Er was een mirakel nodig om Lewis Hamilton (Mercedes) niet uit Mexico-Stad te laten vertrekken met een vijfde wereldtitel in zijn bagage. De Brit had ‘slechts’ een zevende plek nodig om de titel veilig te stellen. En zelfs als dat niet lukte, was er nog een back-up: titelconcurrent Sebastian Vettel (Ferrari) moest hoe dan ook de race winnen om de WK-strijd in leven te houden. Met de twee pijlsnelle Red Bulls van Daniel Ricciardo en Max Verstappen op startplaatsen één en twee, wachtte de Duitser een zeer moeilijke opdracht. Hij startte zelf als vierde, vlak achter Hamilton.

Slechte start Ricciardo

Bij de start liep het meteen fout voor polesitter Ricciardo. De Australiër kwam niet goed weg en moest zowel Verstappen als Hamilton voor laten gaan: Vettel hield hij nog nét achter zich. In de beginfase bleken Verstappen en Hamilton ook duidelijk de snelsten van het pak, want het duo ging er in sneltempo vandoor. Ricciardo bleef wat achterwege, terwijl Vettel ook een gaatje liet en zijn banden probeerde te sparen.

Zoals ook vorige week in Austin al het geval was, kreeg Lewis Hamilton te maken met zware bandenslijtage. Het gat met leider Verstappen werd plots snel groter. Na 12 ronden vond de WK-leider het welletjes geweest: hij kwam naar binnen voor een setje van de hardst beschikbare band, de rode supersoft. Mercedes-teamgenoot Bottas volgde in zijn zog. Ricciardo deed een ronde later hetzelfde, in ronde 14 was ook Verstappen aan de beurt. Sebastian Vettel kwam zo even aan de leiding van de race.

Snelle Vettel

De rangschikking bleef onveranderd na de pitstops: Verstappen, Hamilton, Ricciardo, Vettel. Door zijn latere bandenwissel had Vettel echter het voordeel van verser rubber. In geen tijd dichtte hij het gat naar Ricciardo, halverwege de race wurmde hij zich ook langs zijn Australische ex-teamgenoot. De Duitser stoomde verder en enkele rondes later was ook Hamilton een vogel voor de kat. De Brit kreeg opnieuw last van zijn banden en toen ook Ricciardo enkele ronden later voorbij de WK-leider ging, maakte Hamilton bovendien een remfoutje. De Brit moest in bocht één het gras in, maar kon zonder problemen verder. Teamgenoot Bottas deed een ronde later merkwaardig genoeg hetzelfde in een duel met landgenoot Kimi Räikkönen.

Met nog 23 rondes te gaan kozen zowel Vettel als Hamilton voor een tweede pitstop, een voorbeeld dat door Verstappen - de dominante leider - en Bottas werd gevolgd. Ricciardo en Räikkönen bleven echter buiten en kwamen zo op plekken twee en vier terecht: Vettel reed tussen de twee in, Hamilton volgde pas op plek vijf en bleef zware problemen hebben met de banden. Vettel zette Ricciardo lang onder druk. De tweede plek leek buiten handbereik, tot Ricciardo’s Red Bull voor de zevende (!) keer dit seizoen ermee ophield. En dat slechts enkele ronden voor de finish.

Verstappen domineert, Vandoorne imponeert

Verstappen bleef domineren en won met een duidelijke voorsprong voor het tweede jaar op rij in Mexico, voor de Ferrari’s van Vettel en Räikkönen. Maar alle aandacht ging naar de man die op plek vier finishte: Lewis Hamilton is nu niet meer bij te halen in het WK en wordt zo de derde rijder ooit die vijf wereldtitels wint. Enkel Michael Schumacher (7) en Juan Manuel Fangio (5) deden het de Brit ooit voor.

Voor Stoffel Vandoorne viel er eindelijk wat te vieren dit seizoen. Onze landgenoot viel bij de start terug naar de laatste plek, maar met een gewaagde éénstopper baande hij zich een weg naar de punten. De Rumbekenaar reed lange tijd negende, maar kreeg in de slotfase nog een plekje cadeau door het uitvallen van Ricciardo. Een onwaarschijnlijk sterk resultaat in de trage McLaren, en daar mag men gerust een diepe buiging voor maken: hopelijk haalt Vandoorne hier moed uit voor de twee slotraces in Brazilië en Abu Dhabi.