Aerts wint Koppenbergcross na spannende strijd met Vanthourenhout en Van Aert, Van der Poel op meer dan 4 minuten (!) gereden

Modder? Neen, het was vandaag geen ploeterpartij in Oudenaarde. Het parcours was wel hobbelig, waardoor de snelheid er constant werd uitgehaald. Loodzwaar. Dat besefte ook Mathieu van der Poel vooraf. “Dit is geen cross om een uur voorop te rijden.” Doseren was de boodschap.

De Nederlander ging dan ook niet voortvarend van start. Integendeel. Maar toen Van der Poel wilde opschuiven, ging hij in de fout. De jongste zoon van Adrie kwam net niet ten val en verloor daarbij kostbare tijd. Zo volgde hij na twee ronden reeds op twintig seconden van het leiderstrio Wout van Aert, Toon Aerts en Michael Vanthourenhout.

Van der Poel probeerde terug te keren, maar dat zat er niet in. Verre van. Complete offday. Niet voor het eerst in de Koppenbergcross. Nog voor halfweg koers was het zeker: Van der Poel ging deze keer niét zegevieren. Wie dan wel? Het werd een driestrijd tussen Van Aert, Aerts en Vanthourenhout.

En wat was die Aerts sterk. Élke ronde de beste op de Koppenberg. De lange Antwerpenaar maakte uiteindelijk ook het verschil op de mythische helling in Melden. Bij het ingaan van de laatste ronde gooide hij z’n twee kompanen overboord. Vanthourenhout kwam nog even terug, maar moest in de laatste beklimming van de Koppenberg zijn meerdere erkennen in Aerts. 

Straffe zege voor de renner van Telenet Fidea Lions. Hij neemt de kassei mee naar huis. Gewoonweg de verdiende winnaar. Vanthourenhout finishte als tweede, Van Aert moest vrede nemen met de derde plek. En Van der Poel? Die eindigde als 21ste, op liefst 4 minuten en 12 seconden van de winnaar. 

“Hier op de Koppenberg vond ik eindelijk een parcours op mijn maat, een zware wedstrijd met veel hoogtemeters, een beetje zoals in Iowa, waar ik won”, klonk het bij Aerts. “Ik wist wel dat ik in goede doen was de voorbije weken, maar op die snellere en technische parcoursen heb ik het gewoon moeilijk om me te tonen. Vandaag was ik helemaal in mijn sas.”

Op iedere passage op de Koppenberg toonde Aerts zich sterker dan zijn metgezellen Van Aert en Vanthourenhout. “Ik merkte dat ik telkens een tikje beter was dan hen, maar Michael slaagde erin om terug te komen op de technische stroken. Het was voor mij zaak om goed te beginnen aan de slotklim, de laatste afdaling goed te overleven en dan op de Koppenberg uit te pakken. Michael begon wel als eerste aan de klim, maar ik kon hem voorbij en wist dat ik hem daar kon lossen. Het was echt genieten onderweg, want in die laatste ronde ging al door mijn hoofd dat het wel eens raak zou kunnen zijn.”

“Dit is de klassieker der klassiekers. Dit is nog mooier dan mijn Europese titel in 2016 of die zeges in de Verenigde Staten. Dit overtreft alles. Ik sta nu aan de leiding in dit klassement. Het wordt moeilijk kiezen voor mij, want ook in de Wereldbeker en de Superprestige doe ik nog mee vooraan. Ik ga gewoon mijn best doen en kijk nu al weer uit naar de volgende cross, het EK in Rosmalen zondag.”

Net zoals twee jaar geleden kende Mathieu van der Poel een totale off-day op de Koppenberg. Toen finishte hij als vijftiende, op 3:51, nu werd een 21e plaats zijn deel, op ruim vier minuten van winnaar Toon Aerts. “Ik was gewoon heel slecht vandaag.”

Van der Poel moest de voorbije weken enkel in de Rapencross de zege aan iemand anders laten. Toen kwam hij in Lokeren ten val en moet hij opgeven, deze keer raakte hij ook wel even de grond in Oudenaarde, maar dat was niet de oorzaak van zijn slechte resultaat. “Deze berg ligt me gewoon niet”, verklaarde de Nederlander. “Vorig jaar won ik hier wel, maar dit jaar beleefde ik een déjà van twee jaar geleden. Ik voelde al meteen bij de start dat ik niet in goede doen was, ik was gewoon heel slecht. Dit uur duurde heel lang en het is niet leuk om zo rond te fietsen. Ik weet niet goed wat de oorzaak is, het is niet dat ik de voorbije week meer heb getraind met het oog op het EK. Dit was zo’n dag om snel te vergeten, zondag op het EK kan het alleen maar beter gaan.”

Van der Poel reed de wedstrijd wel nog uit. “Tja, dit is een klassement waar de tijd belangrijk is. Ik verlies nu 4:12, als ik had opgegeven waren dat vijf minuten.”

Na één zege, acht tweede plaatsen en één zesde stek reed Wout van Aert naar zijn eerste derde plaats van dit seizoen. Op de Koppenberg moest hij Toon Aerts en Michael Vanthourenhout voor zich laten. “Ik kan leven met deze derde plaats”, zei hij, “dit resultaat stemt me hoopvol.”

“Het gevoel was beter dan in Ruddervoorde”. Toen had hij net een stage van een week in de benen op het eiland Mallorca, nu kwam de drievoudige wereldkampioen iets frisser aan de start. “Natuurlijk had ik hier graag gewonnen, maar mijn gewicht was hier in het nadeel. Toon en Michael wegen minder dan mij, op dit parcours pleit dat in mijn nadeel.”

“Ik onthoud dat ik veel sterker was dan vorige week, maar op de klimmetjes en de kasseien voelde ik dat Toon altijd net iets beter was. Bij het ingaan van de laatste ronde moest ik een gaatje laten en dat kreeg ik niet meer dicht. Toch geeft deze prestatie me vertrouwen, zeker voor een omloop die vlakker is, zoals komende zondag op het EK in Rosmalen. Ik heb opnieuw strijd kunnen leveren en dat stemt me tevreden. Ik mag op dat EK zeker met ambitie starten.”

Michael Vanthourenhout heeft zijn derde podiumplaats beet dit seizoen. Na een derde stek in de Wereldbeker in Iowa en de Brico-cross in Ronse werd hij tweede in de Koppenbergcross.

Het was geleden van de Bricocross op 7 oktober dat de West-Vlaming nog eens naar het publiek mocht zwaaien vanop het podium. “Ik kan leven met die tweede plaats”, stelde hij, “Toon wist iedere keer het verschil te maken op het steilste stuk van die Koppenberg. Ik moest daarna telkens een gaatje dichten en dat zijn krachten die ik op het eind te kort kom voor de zege.”

Vanthourenhout begon nog wel als eerste aan die laatste passage van de Koppenberg, maar daar toonde Aerts n andermaal dat hij het snelst bergop reed. “Ik probeerde wel, maar hij was gewoon sterker”, vertelde Vanthourenhout. “Ook Wout kwam me nog voorbij op dat steile stuk, maar gelukkig vond ik nog iets in de tank en beende ik hem nog bij. Het doet deugd om nog eens op het podium te staan na enkele mindere resultaten. Ik kijk uit naar het EK zondag in Rosmalen. Daar gaan we met de Belgische ploeg streven naar het hoogste.”