“Wat een beest”: Harley-Davidson gaat mee met zijn tijd en presenteert elektrische motor

Velen zagen het eerder als een stunt dan een echt plan toen Harley-Davidson in 2014 zijn project LiveWire presenteerde. Alsof hét Amerikaanse icoon van vrijheid en opportuniteit op fossiele brandstoffen ooit zou overwegen om een echte elektrische lijn uit te bouwen.

Maar tijden veranderen, ook voor Harley-Davidson. Zo zullen lage-emissiezones in steden en bij uitbreiding de klimaatproblematiek het merk vandaag een zorg wezen. De verkoop daarentegen bezorgt het bedrijf kopzorgen. 

In de Verenigde Staten daalde de omzet uit verkoop het laatste kwartaal met 13,3 procent vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Dat zijn de slechtste cijfers in acht jaar. Lichtpuntjes zijn Azië en Europa, in dat laatste steeg de verkoop zelfs met 3 procent.

Het iconische merk wil dringend af van het  clichébeeld van oude mannen met grijze haren en zwarte jekkers. Die zullen nog wel een aantal nieuwe motors kopen, maar zijn niet bepaald de toekomst van het bedrijf. Inspanningen om jongeren, vrouwen en stedelingen te overtuigen om de trots van Milwaukee aan te schaffen, lukten vooralsnog niet. Volgens analisten is de LiveWire een nieuwe poging om een jong, kapitaalkrachtig publiek aan te spreken. 

Wat een beest

Doorgewinterde Harley-rijders zoals Francis Roets (43) gaat het alleszins niet overtuigen met een elektrisch model. “De look and feel van een oermotor als een Road King is met niets te vergelijken. Dat lawaai van een brullende motor geeft een machtig gevoel.” Al begrijpt de ervaren motorrijder wel dat ook een traditioneel merk als Harley mee moet met zijn tijd. “Ik vergelijk het met de opkomst van de elektrische gitaar, dat was ook onvermijdelijk. Maar dat wil niet zeggen dat ik erop moet spelen.”

Stijn Lansens (29), een Harley-Davidson-verdeler uit Gent, is wel enthousiast. Hij werd in 2015 uitgenodigd door het moederbedrijf om het prototype van de LiveWire te testen. “Bij een gewone Harley zit een deel van de rij-ervaring in de koppeling, maar die valt bij het elektrische model helemaal weg. Je draait aan de gas en je bent instant weg. Ik moet eerlijk zijn, toen ik de kracht van de LiveWire voelde, kon ik enkel denken: wat een beest.”

Zelfs het straaljagergeluid dat Harley-Davidson ontwierp om de motorfiets een unieke ervaring mee te geven, kon Lansens zeker smaken. En geluid is essentieel voor het merk. In de jaren negentig probeerde het zijn typisch gebrul te patenteren, maar dat lukte niet. Ook nu is er in de promofilmpjes veel aandacht voor het geluid. “Het hardste geluid is je hartslag die omhoog schiet”, klinkt de reclameleuze.

En meer dan reclameleuzen communiceert Harley-Davidson vooralsnog niet. Hoeveel de LiveWire zal kosten en – misschien nog belangrijker – hoeveel kilometer hij zal kunnen rijden, is niet bekend. “Daar zit de grootste uitdaging voor elektrische motorfietsen”, zegt Tony Verhelle van Autogids. “In wagens heb je veel plaats om een batterij kwijt te kunnen. In een motorfiets is die ruimte beperkt.”

Extra kosten

Tot slot heeft het Amerikaanse icoon ook af te rekenen met zijn eigen president. Die kan er niet om lachen dat Harley-Davidson plannen heeft om om een deel van zijn productie te verplaatsen naar Europa. De fabrikant ziet zich genoodzaakt tot die maatregelen door de handelsoorlogen die Donald Trump heeft ontketend. 

Als reactie op invoertarieven van staal uit China en Europa trok de Europese Unie de importtarieven voor Amerikaanse motoren op van 6 naar 31 procent. Harley-Davidson wil die extra kosten van ongeveer 2.000 euro per motor niet doorrekenen aan zijn klanten, waardoor het jaarlijks 100 miljoen dollar misloopt. 

Dat Trump in september nog eens tweette dat “hij het geweldig vindt dat veel Harley-Davidson-bezitters van plan zijn om het bedrijf te boycotten als het de productie naar overzee verplaatst”, maakt het er voor de fabrikant niet gemakkelijker op.