‘The New York Times’ publiceert vernietigend rapport over interne keuken van Facebook

“We hebben traag gereageerd op de Russische dreiging en het verspreiden van misinformatie op ons netwerk, maar nu zetten we alle zeilen bij om misbruik op Facebook te verbannen”, dat is samengevat de wederkerende boodschap die de technologiereus al meer dan een jaar de wereld in stuurt. Begin dit jaar zakte de nummer twee van het bedrijf, Sheryl Sandberg, nog af naar Brussel om te zeggen dat Facebook “beter moet doen”.

De vraag die op ieders lippen bleef branden: waarom reageerde Facebook zo traag op fakenieuws en Russische advertenties die de Amerikaanse presidentsverkiezingen wilden beïnvloeden?

Vijf journalisten van The New York Times spraken de afgelopen zes maanden met meer dan 50 mensen die een goed zicht hebben of hadden op de interne keuken van het bedrijf. Het resultaat is vernietigend voor Facebook, zowel voor Mark Zuckerberg als voor Sheryl Sandberg. Zij werd tot voor kort gezien als een deel van het gezond verstand binnen het bedrijf. Het verslag van The New York Times schetst nu een heel ander beeld van de leading lady.

Terwijl Mark Zuckerberg in 2017 een wereldtournee maakte om zich overal te verontschuldigen voor de nalatigheid bij Facebook, werkte Sandberg verder achter de schermen. De topvrouw, die nog voor het Amerikaanse ministerie van Financiën werkte, zette onder andere druk op het securityteam van Facebook om niet alle details over de Russische advertenties en Facebookpagina’s openbaar te maken. Ze vreesde de reactie van conservatieve politici, die een bedreiging konden vormen voor het bedrijf.

Agressievere tactiek

Het bleef niet bij ontkennen en vertragingsmanoeuvres. Na het Cambridge Analytica-schandaal werd de druk op Zuckerberg en Sandberg steeds groter. Om de druk van de ketel te halen, contacteerde Facebook Definers Public Affairs. Dat is een pr-bedrijf in Washington dat opgericht werd door een Republikeinse fractie. Volgens het rapport is Definers Public Affairs gespecialiseerd in zogenaamde ‘opposition research’. De strategie is relatief eenvoudig: zorg dat Facebook positief in het nieuws komt en schiet negatief nieuws over rechtstreekse concurrenten zoals Google en Apple de wereld in.

The Definers, zo noemt The New York Times de medewerkers van het pr-bedrijf, publiceerden verhalen op NTKNetwork.com. Die site lijkt op een nieuwswebsite, maar wordt gewoon gerund door het pr-bedrijf. De verhalen worden regelmatig opgepikt door conservatieve nieuwswebsites zoals Breitbart.

Concurrenten in een slecht daglicht plaatsen is daarbij niet voldoende. Het bedrijf probeerde ook critici zwart te maken door ze te linken aan de miljardair George Soros. Hij gaf in januari dit jaar nog een speech waarin hij zei dat de grote techbedrijven “noch de wil, noch de bedoeling hebben om de samenleving te beschermen tegen de gevolgen van hun acties”. “Ze zijn een bedreiging en het is aan de autoriteiten om burgers tegen hen te beschermen.”

The Definers probeerden journalisten te overtuigen om financiële linken te vinden tussen Soros en anti-Facebookbewegingen. De Hongaarse miljardair staat bekend als een voorstander van de Democraten en is al meerdere malen het slachtoffer geweest van antisemitische aanvallen door alt-right. De complottheorieën waaruit moet blijken dat Soros alle touwtjes in handen heeft, werden steeds vaker overgenomen door mainstream Republikeinen.

Stilte van Congres 

David Cicilline, een top-Democraat in de Amerikaanse commissie van mededinging, windt er in een reactie aan technologiewebsite The Verge geen doekjes om. “Het wordt dringend tijd om actie te ondernemen. Ik heb er alle vertrouwen in, ondanks Facebooks inspanningen om het Amerikaanse Congres in stilte af te kopen, dat de wil van het Amerikaanse volk zal zegevieren. Vanaf januari zou het Congres aan nieuwe wetten moeten werken om geconcentreerde economische machten verantwoordelijk te stellen voor hun daden, om de corrupte geldstromen van bedrijfsgelden in onze democratie aan te pakken en de Amerikaanse rechten te herstellen.”

Facebook reageerde al op het verhaal. Het benadrukt dat er een aantal onjuistheden in het verhaal van The New York Times staan en onderstreept de inspanningen die Mark Zuckerberg en Sheryl Sandberg hebben geleverd om fakenieuws en Russische inmenging tot een minimum te beperken. Ondertussen verbrak Facebook wel het contract met The Definers. “Maar we hebben nooit betaald om misinformatie de wereld in te sturen.” Mark Zuckerberg ging in gesprek met journalisten nog een stapje verder. Hij verklaarde dat hij voor het eerst van Definers Public Affairs hoorde in het artikel van The New York Times.