"Super-Aarde" in onze kosmische achtertuin gevonden
Rond de dichtstbijzijnde enkelvoudige buurster van onze zon draait een planeet die minstens 3,2 keer zoveel massa heeft als de onze, een zogenoemde "Super-Aarde". Dat blijkt uit onderzoek waaraan de ESO, de Europese organisatie voor ruimteonderzoek in het zuidelijk halfrond, meegewerkt heeft.
Een exoplaneet is een planeet die zich buiten ons zonnestelsel bevindt. Ze draait niet om onze zon, maar rond een andere ster. De op een na dichtstbijzijnde ster bij ons zonnestelsel is Barnard's Star, op een afstand van "amper" 6 lichtjaar van de aarde. Het is een rode dwerg, een koele ster van geringe massa die maar weinig licht uitstraalt.
Rond die ster draait een exoplaneet, zo blijkt nu uit de Red Dots- en Carmenes-onderzoeksprojecten waaraan ook de ESO meewerkt. De ESO zette daarvoor de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) in Chili in.
De gegevens die tot nu toe verzameld zijn, wijzen erop dat het hemellichaam een "Super-Aarde" zou kunnen zijn, met minstens 3,2 keer zoveel massa als de aarde, en die in ongeveer 233 dagen om de ster draait. Hoewel de afstand tot Barnard's Star relatief klein is - slechts 0,4 keer de afstand tussen de aarde en de zon - bevindt de exoplaneet zich dicht bij de "sneeuwlijn" - de zone waar vluchtige stoffen zoals water kunnen condenseren tot vast ijs. Deze ijskoude, schemerige wereld zou een temperatuur van -170 graden kunnen hebben, en is daarmee niet geschikt voor leven zoals wij het kennen, aldus de ESO.
Eén exoplaneet bevindt zich nog meer nabij, op iets meer dan vier lichtjaar. Maar die planeet beweegt rond Proxima Centauri, een ster die deel uitmaakt van het drievouding stersysteem Alfa Centauri, en dat is dus geen enkelvoudige ster.