Bij de slotrace op het Yas Marina Circuit stond niks meer op het spel. Lewis Hamilton had zich twee races geleden in Mexico immers al tot wereldkampioen gekroond en bij de voorlaatste manche in Brazilië had het Mercedes-team van de Brit ook al de wereldtitel bij de constructeurs in de wacht gesleept. Hamiltons teamgenoot Valtteri Bottas had echter nog een missie: de Fin kon dit seizoen immers nog geen enkele race winnen, terwijl wereldkampioen Hamilton met dezelfde wagen al 10 (!) zeges pakte.

Afscheid van Alonso

Achter de twee Zilveren Pijlen stond alles in het teken van het afscheid van Fernando Alonso, die na 17 seizoenen op (voorlopig) F1-pensioen gaat. Al was er ook veel aandacht voor Kimi Räikkönen (van Ferrari naar Sauber) en Daniel Ricciardo (van Red Bull naar Renault) die allebei na jaren trouwe dienst afscheid namen van hun teams. Voor het vertrek van onze landgenoot Stoffel Vandoorne, die na dit seizoen simulatorrijder wordt bij Mercedes en in de Formule E gaat rijden, was de aandacht helaas een stuk minder.

Toen de lichten doofden, volgde meteen actie. Max Verstappen (Red Bull) maakte een slechte start en verloor kostbare posities. Halverwege de eerste ronde volgde nog meer spektakel toen Nico Hülkenberg over de kop gekatapulteerd werd door Romain Grosjean. De Duitser kon gelukkig na enkele angstige momenten veilig uitstappen. De safety car kwam de baan op terwijl de gehavende Renault werd weggebracht. Na enkele rondes oponthoud kon er weer geracet worden, maar vrij snel moest de race weer even geneutraliseerd worden door een virtuele safety car. De reden? Een stilstaande Ferrari op de start/finishlijn. Kimi Räikkönen kreeg door falende mechaniek geen gedroomd afscheid bij de Italiaanse brigade.

Vroege pitstop van Hamilton

Leider Hamilton maakte van de virtuele safety car-fase gebruik om een vroege pitstop te maken. Bottas kreeg zo de leiding in handen, met Vettel, Ricciardo en Verstappen op korte afstand. De leiders volgden enkele ronden later allen Hamiltons voorbeeld, behalve Ricciardo: de Australiër bleef extreem lang op zijn eerste set rubber rijden om zo aan het einde van de race versere banden te hebben dan de concurrenten.

Halverwege de race liet ook Stoffel Vandoorne zich in positieve zin opmerken in een leuk gevecht met Romain Grosjean en Esteban Ocon. De Rumbekenaar had op dat moment nog geen pitstop gemaakt en kon de twee Fransen een poosje afhouden, maar moest zich uiteindelijk toch gewonnen geven. Met nog een kleine twintig ronden op de teller werd het voorin ook plots interessant toen nummer twee Bottas een fout maakte in bocht vijf en wijd ging. Sebastian Vettel nam het cadeautje dankbaar in ontvangst en schoof enkele bochten verderop langs de Mercedes. De volgende ronde ging Bottas een tweede keer in de fout, dit keer in bocht zeven.

Bottas op de sukkel

Door de problemen van Bottas hadden ook de twee Red Bulls intussen de Mercedes bij de lurven. Eerst maakte Verstappen zijn move - waarbij er even contact was tussen beide rijders - en één ronde later ging ook Ricciardo voorbij de Zilveren Pijl. Geen eerste zege van het seizoen dus voor Bottas, die lijdzaam moest toekijken hoe teamgenoot Hamilton andermaal op weg was naar een dominante zege.

Halverwege de race had ook de Sauber van Marcus Ericsson al dienst geweigerd, en in de slotfase kwamen daar nog twee uitvallers bij. Esteban Ocon (Force India) en Pierre Gasly (Toro Rosso) moesten allebei hun wagens rokend parkeren. Helemaal voorin kende Lewis Hamilton dat soort problemen helemaal niet. De Brit kon zijn elfde zege van het jaar - de 73ste uit zijn carrière - vieren. En hij vestigde een nieuw record: Hamilton is de eerste rijder die meer dan 400 punten scoort in één seizoen. De teller stopt voor de Brit uiteindelijk op 408 punten.

Alonso krijgt waardig afscheid

Vettel en Verstappen mochten samen met de Brit mee op het podium. Ricciardo kon in zijn laatste race voor Red Bull net niet op het podium komen. Bottas werd een teleurstellende vijfde. Achter de gebruikelijke toppers haalde Carlos Sainz Jr. (Renault) de zesde plaats binnen. Charles Leclerc, Sergio Pérez, Romain Grosjean en Kevin Magnussen vervolledigden de top tien.

Fernando Alonso finishte in de laatste race van zijn carrière als elfde en kreeg van het publiek een mooi eresaluut: de Spanjaard werd verkozen tot Driver of the Day. De Spanjaard werkte de uitloopronde af geflankeerd door Lewis Hamilton en Sebastian Vettel, twee van zijn grootste rivalen. Stoffel Vandoorne kon in de slotfase geen plaatsen meer winnen en werd veertiende.

Na 21 races is het F1-seizoen 2018 nu definitief ten einde. De rijders zullen nu genieten van een welverdiende vakantie. Tot begin februari: dan begint het testen opnieuw. Op zondag 17 maart 2019 wordt de eerste race van het nieuwe seizoen gereden in Melbourne, Australië.