"Ivf-koraal"-project moet Great Barrier Reef in Australië redden
Een groep internationale wetenschappers verzamelt deze week in het Great Barrier Reef miljoenen koraaleitjes. Ze hopen dat op die manier kunstmatig nieuw koraal gekweekt kan worden. Het project kreeg de bijnaam "IVF for the Great Barrier Reef". Het is de grootste en meest gecompliceerde poging tot nu om het afstervende koraalrif nieuw leven in te blazen.
Het Great Barrier Reef is 's werelds grootste koraalrif. Het beslaat net geen 345.000 vierkante kilometer voor de noordoostkust van Australië en is sinds 1981 werelderfgoed.
De jongste jaren is het koraal aangetast door warme watertemperaturen. Daardoor heeft het te kampen met grootschalige verbleking. De "huid" van het koraal, bestaande uit algen, verdwijnt en het witte kalkskelet blijft over. Een derde van de koralen is intussen afgestorven.
Dit project wordt door professoren van de Southern Cross University "het grootste restauratieproject dat ooit is geprobeerd" genoemd. "Niet alleen in het Great Barrier Reef, maar waar ook ter wereld."
De timing van dit project is belangrijk want ergens in de vijf dagen na de volle maan is er één moment waarop het koraal massaal de eitjes loslaat. Ze dwarrelen naar het wateroppervlak waar ze afhankelijk van de stroming als een deken op het wateroppervlak bij elkaar kunnen drijven.
Met speciaal ontwikkelde pompsystemen worden ze in een opslagtank gezogen. Die systemen zijn door een team van de Technische Universiteit Delft in Nederland en het bedrijf Van Oord ontwikkeld. De kwetsbare eitjes moeten levend de opslagtank bereiken. In Australië worden twee soorten pompen en twee soorten opslagtanks getest.
(lees verder onder de video)
"Nieuwe kans pas volgend jaar"
Het werken met koraaleitjes is een concept dat al op kleine schaal en in tanks wordt toegepast. De Nederlandse onderzoekers gaan nu op locatie testen of dit proces op te schalen is door koraaleitjes op veel grotere schaal te verzamelen. "Een nieuwe kans om dit proces in de natuur te testen is er pas weer over een jaar bij de volgende spawning van het koraal (het moment waarop het koraal massaal de eitjes loslaat, nvdr)", zegt professor Mark van Koningsveld van de TU Delft.
"Op een schip zouden we wel twee miljard eitjes kunnen opslaan en vervoeren", aldus Van Koningsveld. "Dat lijkt veel, maar is op de gezonde delen van het Great Barrier Reef maar een verwaarloosbaar deel van de totale beschikbare hoeveelheid. Als we die eitjes kunnen laten ontwikkelen tot larven en vervolgens kunnen loslaten op plekken waar het rif beschadigd is, en waar van nature dus bijna geen larven meer zijn, dan lossen we een van de belangrijkste bottlenecks voor herstel van dat soort riffen op. Voor een zo groot mogelijk positief effect is schaalgrootte essentieel, naast andere beheers- en beschermingsmaatregelen die uiteraard nodig blijven om zo gunstig mogelijke condities voor rifherstel te bewerkstelligen."
Komende jaren nog meer grote reddingsoperaties nodig
Als de watertemperatuur in het Great Barrier Reef daalt, dan kunnen de algen terugkeren. Als dat niet gebeurt, dan sterft het koraal af. De hoge watertemperatuur wordt veroorzaakt door een combinatie van het natuurverschijnsel El Niño (een sterke opwarming van normaal koel zeewater) en de opwarming van de oceanen als gevolg van de klimaatopwarming.
Om het koraal te behouden, zullen er de komende jaren nog meer grote reddingsoperaties zoals deze nodig zijn. Het ziet er immers niet naar uit dat de temperaturen zullen dalen.
Als dit project succesvol wordt, zou het wereldwijd uitgerold kunnen worden om afstervende koraalriffen nieuw leven in te blazen.