Hoe nefast is ondervoeding op lange termijn? "Het zal generaties duren voor Jemen er weer bovenop komt"

"Ik ben bang dat de ondervoeding zoals die zich nu voordoet in Jemen de hele generatie die nu opgroeit levenslang zal blijven beïnvloeden". Dat zegt Tessa Roseboom, hoogleraar vroege ontwikkeling en gezondheid aan de Universiteit van Amsterdam. 

Zij deed onderzoek naar de Hongerwinter van 1944 en 1945 in Nederland. Kinderen die dan opgroeiden, maar ook tijdens bijvoorbeeld de periode van honger in China tijdens de Grote Sprong Voorwaarts of de hongersnood van Biafra in de jaren 70 ook in hun latere leven met gelijkaardige gevolgen te kampen krijgen.

De problemen beginnen trouwens al vóór de geboorte. "Ondervoeding op het moment dat alle organen in de baarmoeder worden gevormd, heeft blijvende gevolgen. Als moeders te weinig bouwstenen aangereikt krijgen om die organen te bouwen, is de structuur van die organen anders", zegt Roseboom.

"Dat maakt dat de kinderen die nu ondervoed zijn, later vatbaar zijn voor allerlei chronische ziektes als hart- en vatziekten of depressies. Het maakt dat ze waarschijnlijk minder goed zullen meekomen op school, wat dan weer gevolgen heeft voor hun kansen op de arbeidsmarkt. Dus dat heeft eigenlijk gevolgen voor de hele maatschappij." 

"Het begin van het leven is letterlijk het fundament waarop je de rest bouwt", zegt Roseboom nog. "Als het tijdens het prille begin niet goed gaat, heb je daar eigenlijk de rest van je leven last van. Ik ben echt bang dat de hele generatie die nu opgroeit in Jemen niet alleen nu wordt geteisterd door die extreme ondervoeding, maar dat daar nog decennia zullen overheen gaan voor het land daar weer bovenop komt."