Van ‘popster van Silicon Valley’ tot verguisde feeks: wie is Sheryl Sandberg?

Als Sheryl Sandberg (49) een feestje organiseert, tekent het kruim van Amerika present: Beyoncé en Lady Gaga, maar ook Hillary Clinton en Facebook-CEO Mark Zuckerberg vind je al eens aan de bar. Soms feesten ze ter gelegenheid van een nieuw boek, dan weer om haar feministische idealen te promoten, maar er is één constante: Sandberg staat altijd in het middelpunt van de belangstelling.

Nu zijn alle ogen opnieuw op haar gericht, maar wellicht niet op de manier waar ze aan dacht. Volgens The New York Times gaf Sandberg, die het dagelijkse beleid van Facebook overziet, een topmedewerker de opdracht om bezwarend materiaal van George Soros te vinden. Daarmee lijkt de Facebook-topvrouw direct betrokken bij eerdere aantijgingen over verspreiding van complottheorieën door het sociale netwerk. Soros speelt vanwege zijn steun aan democratiseringsprojecten en andere politieke doelen al jaren een hoofdrol in allerhande conservatieve en antisemitische haatcampagnes.

Sandberg vroeg haar medewerker om te onderzoeken welke banden en financiële belangen de Hongaars-Amerikaanse investeerder had. Ze deed dat in januari nadat Soros in een toespraak op het World Economic Forum forse kritiek had geleverd op Facebook en Google. Dat zowel Sandberg als Soros joods zijn, maakt haar demarche des te opmerkelijker.

Als een geslepen politica

De onthulling van The New York Times bevestigt volgens de toonaangevende techjournalist Nick Bilton iets wat ingewijden allang weten. “Sandberg is briljant, maar bij momenten is ze ook een roekeloze manager en een onvermoeibaar politiek beest”, schrijft hij in een stuk op Vanity Fair.

Haar vermogen wordt op 1,4 miljard euro geschat. Ze is daarmee een van de 256 vrouwelijke miljardairs op deze planeet. Dat fortuin heeft ze dankzij Facebook vergaard, niet dankzij een bloedband. Ze is opgegroeid in een middenklassegezin uit Florida. Haar vader was oogarts, haar moeder leerkracht. Ze waren politieke gevangenen in de Sovjet-Unie omdat ze vochten voor het recht om als joden te emigreren.

Sandberg studeerde magna cum laude af aan Harvard en werd op haar 27ste stafchef van Larry Summers, minister van Financiën onder Bill Clinton. Ze heeft jaren bij Google gewerkt om in maart 2008 de overstap naar Facebook te maken. De ontmoeting met Zuckerberg gebeurde op een kerstfeestje dat een Yahoo-topman had georganiseerd. Sandberg moest Facebook eindelijk winstgevend maken, wat onder haar leiding ook is gelukt.

Vragen over haar fortuin ketst ze als een geslepen politica af. Ze wil het liever hebben over Lean In. In 2013 publiceerde ze de internationale bestseller waarin ze vrouwen aanspoort om ook de top te bereiken. “Neem risico’s, vraag promotie, daag jezelf uit, durf te falen”, adviseert ze daarin.

Van haar piëdestal

Neem risico’s, durf te falen: heeft Sandberg haar eigen advies iets te enthousiast opgevolgd? Zo lijkt het wel. Niemand neemt voorlopig het woord ‘ontslag’ in de mond, maar na alle Facebook-onthullingen lijkt de Amerikaanse definitief van haar piëdestal gevallen. Tijdens een recent persdiner met de fine fleur van de techjournalistiek tekende Nick Bilton de volgende quote op: “Ik hoop dat het nu eens duidelijk wordt wie ze echt is.”

Zelf heeft Sandberg nog niet op de Soros-aantijgingen gereageerd. Facebook heeft dat wel gedaan. In een verklaring beweert de techgigant dat Soros al werd onderzocht voordat Sandberg daartoe de opdracht had gegeven. “Hij is een belangrijke investeerder en we hebben zijn aan Facebook-gelinkte activiteiten bekeken”, aldus een woordvoerder vergoelijkend. 

Wanneer het volgende feestje ten huize Sandberg gepland staat en of Beyoncé daar opnieuw aanwezig zal zijn, is niet bekend.