OSIRIS-REx is in september 2016 op Cape Canaveral gelanceerd en kwam maandag omstreeks 18.00 uur Belgische tijd aan. De aankomstpositie was ongeveer 20 km van Bennu en 124 miljoen km van ons. In tegenstelling tot eerdere berichten landde het tuig niet.

De verkenner zal de asteroïde eerst grondig observeren en in kaart brengen. In 2020 zal de sonde voorzichtig Bennu naderen om dan met een robotarm vijf keer het oppervlak van de asteroïde aan te raken. Daarbij is het de bedoeling stalen van 60 gram tot 2 kilo te vergaren. Met maximaal 46 kilo monsters aan boord zal een capsule naar onze planeet terugkeren. Dat materiaal moet meer leren over de vroege jaren van ons zonnestelsel.

De 2,1 ton wegende OSIRIS-REx moet ook de impact van de Zon op de baan van asteroïden, die een gevaar voor de Aarde vormen, bestuderen.

Bennu heeft een diameter van ongeveer 490 meter en geldt als een gevaarlijke (bekende) asteroïde. Wetenschappers achten het immers mogelijk dat het ding in de 22ste eeuw met ons zou botsen. Al is die kans slechts 1 op de 2.700, de impact ervan zou ongeveer 80.000 keer krachtiger zijn dan de atoombom op Hiroshima, aan het einde van de Tweede Wereldoorlog.

De missie kost meer dan 800 miljoen dollar. Tijdens de reis heeft de sonde snelheden tot meer dan 100.000 km per uur gehaald. OSIRIS-REx zal na terugkeer in 2023 in totaal meer dan 650 miljoen km hebben afgelegd.