Met de donatie zal onderzoek naar de oorzaken van neurodegeneratieve aandoeningen en mogelijke behandelingen worden gefinancierd.

De Leuvense onderzoekers zijn een van negen internationale onderzoeksteams die elk 1,05 miljoen dollar krijgen van CZI. De financiering kadert in de oprichting van het Neurodegeneration Challenge Network, die woensdag door CZI werd aangekondigd. Wetenschappers uit diverse biomedische onderzoeksgebieden, experten in de ‘computationele biologie’ en artsen maken deel uit van dat netwerk.

Het Leuvense team bestaat uit de hoogleraren Patrik Verstreken (VIB-KU Leuven) en Wim Vandenberghe (UZ Leuven) en neuro-ingenieur Dries Braeken (Imec). Ze willen een nieuwe chip creëren om de mechanismen van de ziekte van Parkinson te bestuderen. De chip moet in staat zijn om in levend hersenweefsel de ‘elektrofysiologische transmissies’ te meten tussen neuronen. Op basis van een vergelijking tussen weefsels van gezonde personen en van Parkinsonpatiënten willen de onderzoekers nagaan wat er bij die laatste groep fout loopt en wat er kan gebeuren om die transmissies opnieuw normaal te laten verlopen.

Nieuw hersenweefsel maken

‘We vertrekken van een chip die Imec reeds ontwikkelde en waarvan de capaciteit verder zal worden uitgebouwd. Tegelijk zullen we menselijk huidweefsel proberen omvormen tot hersenweefsel’, zegt hoogleraar Verstreken tegen Belga. ‘Het weefsel zal worden geprint op de chip, die vervolgens de activiteiten tussen de neuronale circuits zal registreren. Het nieuwe is dat we het tot nog toe moesten doen met onderzoek op dood weefsel. In een volgend stadium zullen we onderzoeken of we door toevoeging van medicijnen de fouten in de transmissies kunnen herstellen.’

De technologie zal volgens Verstreken ook inzetbaar zijn voor de studie van andere neurodegeneratieve aandoeningen. Ondanks het feit dat ziektes als Alzheimer, Parkinson en Huntington wereldwijd miljoen mensen treffen, zijn de oorzaken nog maar gedeeltelijk bekend. Ook doeltreffende therapieën om het merendeel ervan te genezen, te voorkomen of te behandelen, ontbreken nog steeds.