Beschadigde Sojoez-capsule met drie astronauten ISS veilig op aarde geland

De Sojoez-capsule was om 2.40 uur Belgische tijd afgemeerd van het ISS en landde net na 6 uur in Kazachstan, een minuut eerder dan gepland. De terugkeer werd van zeer nabij gevolgd, want in augustus was er drukverlies ontstaan in het ISS door een gaatje in de wand van de leefmodule van de bewuste Sojoez. Het euvel werd snel verholpen, maar de oorzaak is nog niet bekend. Mogelijk gaat het om sabotage.

Aan boord van de capsule zaten de Duitser Alexander Gerst namens het Europese ruimtevaartbureau ESA, de Russische Sojoez-gezagvoerder Sergej Prokopjev en de Amerikaanse astronaute Serena Aunon-Chancellor. De Duitser was na Frank De Winne de tweede Europeaan om gezagvoerder van het ISS te zijn. Hij heeft tijdens zijn twee missies 363 dagen in het complex doorgebracht, aldus ESA.

In het ISS blijven de Rus Oleg Kononenko, de Amerikaanse Anne McClain en de Canadees David Saint-Jacques achter.

Sergej Prokopjev en Alexander Gerst moesten normaal op 13 december al terugkeren. Maar in oktober mislukte de lancering van de Sojoez MS-10, waardoor de Rus Aleksej Ovtsjinin en de Amerikaan Nick Hague niet in het ISS, maar weer in Kazachstan belandden. Pas toen de Russische ruimtevaartautoriteiten er zeker van waren dat de Sojoez-draagraket alsnog betrouwbaar was, kon de huidige bemanning van het ISS vertrekken.

Twee kosmonauten hebben vorige week tijdens een riskante ruimtewandeling ook in de buitenwand van de Sojoez gekerfd om stalen te vergaren. Die stalen vlogen met de Sojoez mee voor analyse bij de geheime dienst FSB. De Sojoez ondergaat tijdens de terugkeer in de atmosfeer temperaturen tot 2.500 graden Celsius.

Op 1 februari 2003 verging het Amerikaanse ruimteveer Columbia, doordat tijdens de lancering een brokje piepschuim een gaatje in een vleugel had geslagen en waardoor tijdens de duik in de dampkring hete gassen het ruimteveer konden binnendringen. De zeven inzittende astronauten kwamen toen om het leven.