Astronaut Apollo 8: "Mensen naar Mars sturen, dat is onzin"
De voormalige Amerikaanse astronaut William Anders, lid van de legendarische Apollo 8-missie naar de maan, noemt de plannen van de NASA voor bemande missies naar Mars, "belachelijk". "Wat is de dwingende noodzaak om naar Mars te gaan? De NASA zou vandaag niet eens tot de maan geraken, zo star als ze zijn", zegt hij in een radio-interview met de BBC dat vanavond uitgezonden wordt.
Op 21 december was het precies 50 jaar geleden dat de legendarische Apollo 8-missie gelanceerd werd. Het was de eerste bemande missie naar de maan, op dat moment het verste punt ooit in de ruimte dat de mens bereikt had. Tien keer cirkelde de Apollo 8 om de maan heen. Het was een cruciale tussenstap naar Apollo 11, amper zeven maanden later, die de eerste mens op de maan bracht.
De bemanning bestond uit Frank Borman, Jim Lovell (die later ook zou meegaan op de beruchte Apollo 13-missie) en William Anders. Een halve eeuw later blikken ze terug op hun Apollo 8-avontuur. En vooral de intussen 85-jarige William –Bill- Anders is niet bijster enthousiast over hoe de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA geëvolueerd is sinds de pioniersdagen van de ruimtevaart in de jaren 60.
De NASA koestert plannen voor bemande missies naar de planeet Mars. Momenteel bereiden ze daarom opnieuw bemande vluchten naar de maan voor. Volgens Anders is dat "idioot, bijna belachelijk". "NASA zou vandaag niet eens tot de maan kunnen geraken, zo verstard als ze zijn", zegt hij onomwonden in een radio-interview met het Britse BBC 5 Live.
Anders is een "grote voorstander" van onbemande ruimtemissies, "vooral omdat ze veel goedkoper zijn". Maar volgens hem is de publieke steun er gewoon niet om veel duurdere bemande missies te kunnen verantwoorden. "Wat is de dwingende noodzaak? Wat drijft ons om naar Mars te gaan? Ik denk niet het publiek daar zo geïnteresseerd in is."
"NASA heeft bemande ruimtevaart mismeesterd"
Anders heeft ook kritiek op de beslissing van de NASA om zich na het einde van het Apollo-programma toe te leggen op de exploratie van het nabije heelal, met het Space Shuttle-programma. "Ik denk dat de Space Shuttle een enorme vergissing was. Het programma heeft amper iets betekend, behalve opwindende lanceringen, maar het loste nooit de verwachtingen in."
"Het internationaal ruimtestation ISS is er ook alleen maar omdat er een shuttle was, en viceversa", gaat Anders verder. "De NASA heeft het bemande ruimtevaartprogramma echt mismeesterd sinds de landingen op de maan."
Anders beseft dat zijn mening allicht niet in goede aarde valt bij iedereen die met ruimtevaart bezig is. "Ik denk dat de NASA geluk heeft dat ze hebben wat ze hebben. Wat in mijn hoofd nog altijd moeilijk te verantwoorden is. Ik ben geen populaire mens bij de NASA om zoiets te zeggen, maar het is wat ik denk."
Earthrise, "de grootste erfenis van Apollo 8"
Mede-astronaut Frank Borman (80) is in het interview met BBC 5 Live minder scherp. "Ik ben niet zo kritisch voor de NASA als Bill. Ik ben ervan overtuigd dat ons zonnestelsel verder geëploreerd moet worden, en ik denk dat de mens daar deel van uitmaakt." Â
Bill Anders is ook de man achter Earthrise, de allereerste kleurenfoto van de aarde die vandaag exact 50 jaar geleden gemaakt is. Voor hem is dat de grootste erfenis van de Apollo 8-missie. Â