Drukste Kerstmis in jaren in bijbelse stad Bethlehem

Zo'n 10.000 toeristen hebben de nacht doorgebracht in Bethlehem. Volgens de Palestijnse minister van Toerisme Rula Maaya waren alle hotels volgeboekt. "Zo'n aantal hebben we in jaren niet gezien", zei ze aan het persagentschap AP. In totaal zouden er dit jaar 3 miljoen mensen een bezoek hebben gebracht aan de stad op de Westelijke Jordaanoever, waar volgens de bijbelse overlevering Christus werd geboren. "Dat zijn er honderdduizenden meer dan vorig jaar."

Ook in Nazareth, in het noorden van Israël, werd uitbundig gevierd. Met meer dan 20.000 christelijke inwoners heeft Nazareth de grootste christelijke bevolking van Israël. 

Vorig jaar werden de kerstvieringen in Bethlehem overschaduwd door de beslissing van de Amerikaanse president Donald Trump om Jeruzalem te erkennen als hoofdstad van Israël. "Het was toen slechter omdat het onrecht zo overduidelijk was", zegt de minister van Toerisme. "Maar dit jaar voelt niet zo anders. We zijn nog altijd bezet, en we hebben nog altijd problemen."

Het voorbije jaar waren er veel spanningen tussen Israël en de Palestijnen. De Latijnse patriarch van Jeruzalem Pierbattista Pizzaballa verwees ernaar tijdens de middernachtsmis die hij traditioneel opdroeg in de Geboortekerk, gebouwd boven de grot waar Christus volgens de overlevering is geboren. 

De patriarch maakte in zijn homilie een vergelijking met de middeleeuwse mozaïekvloeren in de Geboortekerk, die net zijn gerestaureerd. "De mozaïeken waren schitterend, maar bedekt met vuil, zei hij. "Het voorbije jaar was verschrikkelijk", ging hij over tot de realiteit in de Palestijnse gebieden. "Daarom zijn we geneigd te denken dat alles vuil is. Maar als je de laag vuil verwijdert, zien we hoe wonderlijk de mozaïeken zijn. Het is Kerstmis, we moeten positief zijn."

Herbekijk hier de journaalreportage over de kerstdrukte in Bethlehem:

Meer foto's uit Bethlehem: