‘De economische missie naar Saudi-Arabië, die mij niet was voorgelegd, strookt niet met mijn beleidslijn. Ik heb Flanders Investment & Trade dan ook gevraagd de beslissing te herzien’, tweette Bourgeois vanmiddag zelf de wereld in. ‘Deze Vlaamse regering houdt een strikt mensenrechtenbeleid aan.’

Vorige week zag Bourgeois, de voogdijminister van het FIT, nog geen graten in de handelsmissie. Ook al had hij vorig jaar in het parlement nog benadrukt dat hij ‘zelf zeker geen economische missies meer zou organiseren’ naar Saudi-Arabië dat het niet te nauw neemt met de mensenrechten.

In het Vlaams Parlement drukte oppositiepartij Groen met succes het mes nog eens op de wonde. ‘Bourgeois ziet nu zijn fout in en dat werd tijd’, reageert Groen-parlementslid Wouter Van Besien tevreden. ‘Als Vlaamse overheid bedrijven begeleiden richting een regime dat alle mensenrechten negeert, is dat echt alle fatsoen voorbij. Mensenrechten staan boven economische belangen. Ik hoop nu ook dat de Vlaamse regering en het FIT de juiste lessen trekken voor de toekomst.'

‘Op geen enkele moment ethische afweging gemaakt’

Bourgeois gaf in het Vlaams Parlement toe dat er fouten zijn gemaakt bij het FIT. ‘Ik heb contact opgenomen met de gedelegeerd bestuurder en de voorzitter van de raad van bestuur en daaruit blijkt dat er op geen enkel moment een ethische afweging is gemaakt en dat de politieke stellingname die ik ingenomen had in het parlement evenmin ter sprake is gekomen.’

Bourgeois benadrukt ook dat het om meer ging dan contacten met private bedrijven. ‘Tijdens de groepsreis waren er ook contacten gepland met overheidsinstanties. Het is duidelijk dat dit niet strookt met mijn beleidslijn ter zake.’

'Business to government'

Claire Tillekaerts, directeur van het FIT, reageert op Radio 1 dat het maar enkele dagen geleden duidelijk werd wat de reële planning zou zijn voor de economische missie naar Saudi-Arabië. 'Volgens de inhoud zou het om business to business gesprekken gaan (tussen bedrijven onderling, ook bekend als b2b). Maar in de reële planning gaat het ook om business to government. En het kan niet dat de Vlaamse overheid manifeste staatsbedrijven van de Saudische regering zou promoten.' Tillekaerts benadrukt dat in onderling overleg met de minister-president beslist werd om de economische missie te annuleren.

Volgens de FIT-directeur houdt niets de bedrijven echter tegen om naar Saudi-Arabië te trekken, 'maar niet ondersteund door de Vlaamse overheid'. 'Als Agoria (de federatie van de technologische industrie, red.) wil gaan, dan is dat mogelijk. Dat is te wijten aan het feit dat er geen embargo is, noch van de EU, noch van Vlaanderen.' Zolang het niet om wapens of goederen voor militaire toepassingen gaat, mogen de bedrijven dus vertrekken.

Agoria heeft al laten weten dat het de missie wil laten doorgaan. ‘Het is heel jammer dat de contacten van FIT wegvallen, maar er zijn ook partners waar wij een rechtstreeks contact mee hebben', aldus algemeen directeur Peter Demuynck. 'Het gaat om investeringen in grote projecten zoals smart cities en voetbalstadions.’

Volgens Tillekaerts gaat de missie naar Koeweit en Qatar wel nog door. De directeur benadrukt ook dat het 'duurzaam en ethisch internationaal ondernemen' promoot.