‘Hij had een enorme encyclopedische kennis en kon verbanden leggen zoals niemand het vandaag nog kan', zegt professor Wim Distelmans (VUB). 'Zo polyvalent, zo belezen als hij was: ik was er wel een beetje jaloers op. Dit gezegd zijnde: hij was een luisterend oor voor iedereen – je moest natuurlijk wel goede argumenten hebben als je hem wilde tegenspreken. In die zin had hij respect voor de vorige aartsbisschop Léonard. Hij deelde zijn standpunten absoluut niet, maar hij waardeerde de duidelijkheid van diens visie.’

Rector Rik Van de Walle van de UGent omschrijft Vermeersch als een wijs man. 'Het doet pijn om afscheid te moeten nemen van Etienne Vermeersch, als filosoof, maar nog meer als mens. Etienne Vermeersch was één van die stemmen waar een universiteit en een maatschappij zo'n nood aan hebben: iemand die in zijn denken voor was op het maatschappelijk debat en dat debat op die manier kon beïnvloeden en vormgeven.'

Van de Walle: 'Het leidde op dat moment vaak tot controverse, maar heel wat van zijn standpunten zijn intussen gemeengoed geworden. Ik denk bijvoorbeeld aan zijn strijd voor seksuele emancipatie, voor abortus en voor euthanasie. We nemen afscheid van een groot filosoof, een groot redenaar en een groot ethicus.'

'Hij verlegde bakens'

Heel wat politici reageren donderdag via Twitter. Federaal minister van Werk Kris Peeters bestempelt Vermeersch er 'als een scherpe en interessante stem die aanzette tot kritisch nadenken en die bakens hielp verzetten'. 'Het overlijden van Etienne Vermeersch betekent een verlies voor het maatschappelijke debat.'

Ook Vlaams minister-president Geert Bourgeois neemt afscheid van de moraalfilosoof, 'een uiterst scherpzinnig en tegelijk innemend man, met een immense maatschappelijke invloed op Vlaanderen.'

Mathias De Clercq, burgemeester van Gent, reageert op Twitter. 'Vaarwel Etienne, heerlijke man vol wijsheid en inzichten. Altijd onderbouwd, altijd helder, vaak tegen de stroom in. Veel van onze gesprekken en jouw boeken opgestoken. Denkers als jou zijn nodig in onze samenleving. Je zal een groot gemis zijn.'

Volgens politicoloog Dave Sinardet speelde Vermeersch 'een sterke rol in ons publieke debat'. 'Hij verlegde bakens, vooral in ethische kwesties als abortus en euthanasie. Bovendien was hij een zeer fijn man, ik houd goede herinneringen over aan onze ontmoetingen.'