In de kwalificatiewedstrijd voor de finaleronde van de hervormde Davis Cup kunnen de Belgen niet rekenen op David Goffin, Steve Darcis en Ruben Bemelmans. Kimmer Coppejans (ATP 195), Arthur De Greef (ATP 202) en dubbelduo Sander Gille en Joran Vliegen moeten de meubelen redden.

“We moeten nu focussen op de spelers die wel hier zijn”, zei Van Herck daags voor de loting op donderdag. “In het verleden hebben we al bewezen dat we ook ondanks enkele afzeggingen in staat zijn om te winnen. We moeten ons concentreren op wat we kunnen controleren, zoals de fysieke vorm van de spelers. Ik denk dat we de kwaliteiten hebben om Brazilië te kloppen.”

De Belgische ploeg laat niets aan het toeval over, en is al sinds zaterdag in Uberlandia om te acclimatiseren. “Zondag zijn we met de trainingen gestart, en alle spelers zijn klaar”, meent Van Herck, die al sinds 2011 kapitein is. “We bevinden ons op 900 meter hoogte, waardoor de bal hoger en sneller botst, maar onze twee enkelspelers zijn dat gewend. Ze zijn ook aangepast aan de ondergrond.” Het duel wordt op gravel afgewerkt.

Van Herck is bij de Brazilianen vooral op zijn hoede voor Thiago Monteiro (ATP 106), vorige week nog winnaar van het Challengertoernooi in Punta del Este. “Hij komt toe vol zelfvertrouwen”, aldus de Belgische kapitein. De Brazilianen rekenen verder op Rogerio Dutra Silva (ATP 135), Thiago Seyboth Wild (ATP 451) en dubbelspecialisten Bruno Soares en Marcelo Melo.

Ontmoetingen in de Davis Cup worden voortaan op twee dagen afgewerkt, en er wordt nog maar naar twee winnende sets gespeeld. De winnaar van Brazilië-België mag naar de finaleronde van 18 tot 24 november in Madrid, waar de beste achttien landen mekaar treffen.

Arthur De Greef: “Wij zijn hier als outsider”

Arthur De Greef (ATP 202) speelt voor het eerst sinds september 2017 weer in de Davis Cup en schat de Belgen als “outsider” in.

“Er is geen druk”, zegt de 26-jarige Brusselaar. “We hebben hier niks te verliezen. Ik hoop op een mooie ontmoeting. Kimmer (Coppejans, nvdr.) en ik zijn er klaar voor. Onze ambitie is om te winnen. De kwalificatie voor de eindfase in Madrid zou fantastisch zijn. Ik geloof erin, maar het wordt een serieuze uitdaging. In deze omstandigheden spelen is niet gemakkelijk”, verwees hij naar de hoogte, die in Uberlandia 900 meter bedraagt.

Ondanks tot nu toe drie nederlagen in vier wedstrijden, voelt De Greef zich in zijn sas in het nieuwe seizoen, dat hij aanvatte met zijn nieuwe coach Kristof Vliegen. “Het loopt supergoed. Alleen jammer dat ik ziek werd in Australië, waardoor ik mijn kansen niet zoals gewild kon verdedigen in de eerste ronde van de Australian Open.”

In het dubbelspel rekent België op specialisten Sander Gille en Joran Vliegen, maar Brazilië heeft met Bruno Soares en Marcelo Melo op papier nog veel sterkere specialisten in huis. “Ik heb Sander en Joran nog niet veel gekruist, maar het gaat goed met hen en ze zullen klaar zijn voor het dubbelspel”, zei De Greef.

Voor Kimmer Coppejans, in 2012 nog winnaar van Roland Garros bij de junioren, is een wedstrijd in de Davis Cup geleden van maart 2016. Hij heeft er zin in. “We hebben een topweek achter de rug, en ik kan niet wachten om aan de wedstrijden te beginnen, in de hoop ze te winnen”, aldus de 24-jarige West-Vlaming. “De Brazilianen zijn sterk op gravel, maar ook wij hebben onze kansen. Hier op hoogte is het anders spelen en we zweten nog meer, maar eigenlijk denk ik dat het in ons voordeel is.”