Direct naar artikelinhoud
Afpersing

Naaktfoto’s zetten ‘rijkste man ter wereld’ oog in oog met Trump

Amazon-CEO Jeff Bezos.Beeld REUTERS

De rijkste mens ter wereld beschuldigt de grootste uitgever van roddelbladen in de VS van 'afpersing en chantage'. Het is een bijzonder verhaal met als pikante elementen internationale intriges, Witte Huis-politiek, naaktfoto's en amoureuze sms-berichten.

en

Jeff Bezos, de stichter van Amazon en de eigenaar van The Washington Post, uitte zijn beschuldigingen tegen America Media Inc., het bedrijf achter The National Enquirer, in een lange bijdrage op het onlineplatform Medium. Vorige maand deed The Enquirer een boekje open over de buitenechtelijke affaire van Bezos met Lauren Sanchez, een voormalige Fox-presentatrice.

De titel van de bijdrage van Bezos - 'No thank you, Mr. Pecker' - verwees naar David J. Pecker, de baas van het tabloidbedrijf. In de tekst die volgde, beschuldigde hij American Media ervan hem bedreigd te hebben met de publicatie van aangebrande foto's van hem, waaronder een "achterbakse selfie", als hij niet publiekelijk verklaarde dat de berichtgeving van The Enquirer niet gemotiveerd was door politieke drijfveren.

"Wel, daarmee hadden ze mijn aandacht", schreef Bezos over het dreigement. "Maar niet op de manier waarop ze gerekend hadden."

De vonk voor deze strijd onder Amerikaanse titanen was het Enquirer-nummer dat op 10 januari in de supermarktrekken belandde. Dat was een dag nadat Bezos en de vrouw met wie hij 25 jaar getrouwd was, aankondigden dat ze besloten hadden uit elkaar te gaan. Het roddelblad besteedde elf pagina's aan het verhaal van de affaire van Bezos met Sanchez, naar eigen zeggen "het grootste onderzoek uit de geschiedenis van The Enquirer".

Het blad pakte ermee uit dat het de twee "in vijf staten en 65.000 kilometer lang had gevolgd" en stiekem geobserveerd had hoe ze in privévliegtuigen stapten, met limousines rondreden en onderdoken in vijfsterrenhotels. Het artikel werd geïllustreerd met paparazzi-foto's van het onwetende koppel dat het tarmac betrad en samen arriveerde in wat de tabloid "hun liefdesnestje aan de zee in Santa Monica" noemde. De tabloid publiceerde ook liefdesberichtjes die Bezos naar Sanchez had gestuurd. "Ik ben gek op je", schreef hij volgens The Enquirer. "Op alles aan je."

The Enquirer.Beeld AFP

Techbonzen figureren zelden op de cover van The Enquirer. Al snel ontstond speculatie in mediakringen in New York en Washington dat de agressieve aanpak van het blad te maken had met de hechte band tussen Pecker, de baas van The Enquirer, en het Witte Huis. Dat die relatie bestaat, werd vorig jaar duidelijk naar aanleiding van rechtszaken met vrouwen die zwijggeld hadden ontvangen omdat ze naar verluidt een affaire met president Donald Trump hadden gehad.

Trump en Pecker zijn al lang vrienden. Toch zou de relatie de laatste maanden wat stroever geworden zijn nadat de leiding van American Media een deal had gesloten met de aanklagers die onderzoek doen naar de rol van het bedrijf bij de betaling van zwijggeld in de loop van de campagne in 2016. Pecker en zijn medewerkers hielpen bij het opzetten van zwijgoverkomsten tussen Trump en twee vrouwen die een affaire met hem zouden hebben gehad: het voormalige Playboy-model Karen McDougal en de pornoactrice Stormy Daniels.

aanbod dat hij niet kon weigeren

Nadat The Enquirer zijn privéleven op straat had gegooid kwam Bezos in actie. Hij zette zelf een onderzoek op om de motieven van de tabloid te achterhalen en uit te vissen hoe zijn tekstberichten aan Sanchez bij het blad beland waren.

De stichter van Amazon, die volgens de recentste schattingen 136 miljard dollar waard is - zei dat hij kosten noch moeite zal sparen om de strijd met de tabloiduitgever aan te gaan. De leiding van het onderzoek is in handen van Gavin de Becker, lang hoofd veiligheid van Bezos.

Het was een opvallend doortastend optreden voor iemand die doorgaans het voetlicht schuwt, ondanks de vele beledigingen die hij moet ondergaan van Trump. In 2013 noemde die de krant van Bezos bijvoorbeeld 'The Amazon Post', onlangs had hij het in een tweet over 'Jeff Bozo'.

Op 31 januari bevestigde De Becker aan The Daily Beast dat hij aan het onderzoeken was hoe The Enquirer aan de sms-berichten was geraakt. Niet lang daarna begon The Post met de voorbereiding van een artikel dat de theorieën over de motivatie achter de publicatie tegen elkaar afwoog.

Jeff Bezos.Beeld EPA

American Media zette de volgende stap en deed Bezos een aanbod waarvan het dacht dat hij het onmogelijk kon weigeren. En als hij toch 'nee' zei? Het volgende nummer van The Enquirer zou hem hoogst ongelukkig maken, door uit te pakken met de selfies en nog meer aangebrande sms'en.

"Uiteraard wil ik niet dat persoonlijke foto's gepubliceerd worden, maar ik ga ook niet mee in de chantage, de politieke gunsten, de aanvallen en de corruptie waarvoor ze bekend staan", schreef Bezos. "Dan blijf ik liever rechtop staan, om de steen op te heffen en te zien wat er onderuit kruipt." Amazon weigerde commentaar te geven, net zoals American Media.

Door Medium te gebruiken om de manoeuvres van The Enquirer aan de kaak te stellen, toont Bezos - een van de machtigste techondernemers ter wereld en de eigenaar van een van de invloedrijkste kranten in het land - aan dat de beste communicatiewijze een eenvoudige blogpost kan zijn. De post van Bezos stipt op niet altijd coherente wijze elementen uit de zwijggeldaffaire aan. Dat federaal onderzoek nam een jaar in beslag en leidde tot een schuldbekentenis van Trumps voormalige advocaat en fixer, Michael D. Cohen, die beweerde dat hij Daniels 130.000 dollar had betaald en American Media op aandringen van de president gevraagd had McDougal 150.000 dollar te betalen om zijn verkiezing veilig te stellen.

Jamal Khashoggi

Federale aanklagers besloten dat de betaling door American Media neerkwam op illegale bedrijfsfinanciering. Omdat het bedrijf samenwerkte met het gerecht, werden geen klachten ingediend. De autoriteiten verplichtten American Media wel een 'non-prosecution agreement' te ondertekenen waarin het bevestigde dat het de betaling gedaan had "om de verkiezingen te beïnvloeden".

Die overeenkomst, die in september 2018 ondertekend werd, stipuleerde dat American Media drie jaar lang "geen enkel misdrijf zal begaan". Als het dat wel zou doen, "dan zal American Media vervolgd worden voor elk federaal misdrijf waarvan het gerecht weet heeft". Als geoordeeld wordt dat het dreigement om de persoonlijke foto's van Bezos te publiceren een misdrijf is, dan komt ook de deal met de federale aanklagers in het gedrang.

De overeenkomst leek een wig te drijven tussen American Media, Pecker en contentbaas Dylan Howard enerzijds en Trump anderzijds, waardoor het weinig waarschijnlijk leek dat The Enquirer reed voor rekening van Trump en co.

Maar op 5 februari werd die mogelijkheid toch opgeworpen in The Post. De Becker vertelde in de krant dat het verhaal van The Enquirer was begonnen met een "politiek gemotiveerd" lek.

American Media leek Bezos te waarschuwen voor die politieke speculatie in een e-mail gericht aan de advocaat van De Becker, die hij publiceerde op Medium. In de brief, die integraal weergegeven wordt, eist een advocaat van het bedrijf, Jon Fine, dat Bezos publiekelijk verklaart dat hij "geen weet had van of een grond heeft om te suggereren" dat "de berichtgeving door American Media politiek gemotiveerd is of beïnvloed werd door politieke krachten". Fine werkte vroeger voor Amazon.

In zijn post leek Bezos ook te suggereren dat het tabloidbedrijf voor Saudi-Arabië rijdt. Hij citeerde daarbij uit een artikel van The New York Times van vorig jaar. "Nadat Trump president was geworden, beloonde hij de loyaliteit van Pecker met een diner op het Witte Huis. De mediabaas nam een gast mee die hechte banden had met het Saudische koningshuis. Pecker wilde zaken doen in Saudi-Arabië en was op zoek naar financiering voor overnames."

The Post heeft herhaaldelijk gesteld dat de moord op de Saudische dissident Jamal Khashoggi, een medewerker van de krant, bevolen werd door de Saudische kroonprins Bin Salman.

© The New York Times

Jeff Bezos, die 136 miljard dollar waard is, zegt kosten noch moeite te zullen sparen om de strijd met de tabloid aan te gaan.Beeld AFP