Voor het eerst sinds 2013 kon België nog eens voor eigen publiek een Fed Cup-duel aanvatten, toen Polen in Koksijde te sterk bleek voor onze landgenoten. Alison Van Uytvanck (WTA 50) mocht tegen Caroline Garcia (WTA 19) de debatten openen. Gezien beider palmares, ranking en reputatie was Garcia favoriet voor dit duel, maar op het Luikse hardcourt bleef het verschil anderhalf uur lang beperkt. Beide speelsters hielden mekaar in de eerste set tot 6-6 perfect in evenwicht, al had Garcia tot halverwege net iets minder moeite om haar opslag te behouden. In het zevende spelletje oordeelde de scheidsrechter – ondanks een vurige tussenkomst van kapitein Johan Van Herck en een mopperend publiek - een twijfelsituatie net iets te gul in Frans voordeel, waardoor de beste Belgische kans op een break wegglipte.

Zo liep de eerste set op een logische tiebreak uit. Al die tijd had Van Uytvanck gelijke tred gehouden met het voormalige nummer 4 van de wereld, maar dan lukte het niet meer. Al snel stond het 0-4 voor Garcia, die haar eerste setbal meteen omzette.

Zou die mentale tik ook bij de herneming nog sluimeren? Zo leek het er aanvankelijk op. Garcia dwong in het derde spelletje het eerste breakpunt van de match af, dat ze ook meteen omzette: 1-2. En net op het moment dat de kamp in Frans’ voordeel leek te kampelen, vocht Van Uytvanck terug met een tegenbreak: 2-2. ‘Ali’ had haar kwaadste momenten achter de rug en nam de kamp met overtuiging in handen, getuige daarvan enkele blanco games. “Die set ben ik echt gaan zoeken”. Bij 5-4 en 40-15 kreeg Van Uytvanck twee setpunten, waarvan de eerste bingo was: 6-4 en 1-1 in sets.

In de derde set kantelde de match opnieuw. “Ik had nochtans gehoopt om mijn niveau van set 2 mee te nemen”, aldus Van Uytvanck, “maar bij 1-1 ging het even mis, waarvan ik me nog moeilijk kon herstellen. Mijn servicepercentage zakte en mijn tegenstander bleef knap tennissen.” Garcia had in ijltempo twee breaks op het droge, de plek waar haar tegenstandster naar lucht lag te happen. Hoe hard Van Uytvanck ook probeerde, ze bleef tijdens die hele derde set in ademnood. Bij 1-5 was er een kloek mirakel nodig om België de openingswedstrijd alsnog te laten winnen. Van Uytvanck kon nog de eerste twee matchpunten afwenden, maar de stabiele Garcia liet zich die aanzienlijke bonus niet meer ontfutselen: 2-6 en 0-1 voor la douce France.

Ook Mertens faalt

Kon Elise Mertens (WTA 21) tegen Alize Cornet (WTA 51) de schade herstellen? Mertens opende wel met een break, maar een sterke Cornet kwam al snel op gelijke hoogte. Hét spektakelmoment in die eerste set deed zich voor in het negende spelletje. Elf minuten duurde dat, waarin de 23-jarige Limburgse warempel zes breakkansen verzamelde, maar er geen enkele van benutte. Zo vrijwaarde Cornet haar opslag en werd het 4-5 voor de bezoekers. In het daaropvolgende spelletje behield ze met een prachtige forehandklap haar eigen opslag (5-5) om vervolgens met een al even fraai dropshot te scoren (6-5).

De thuisaanhang reageerde met enthousiasme op het gebalde vuistje van Mertens, die mocht serveren voor setwinst. Bij 30-15 was die dichtbij, maar een duo dubbele fouten – die service rammelde langs alle kanten - kwam héél ongelegen. Cornet aanvaardde het geschenk in dank: 6-6 en een tiebreak, waarin de bezoekster met gevarieerde slagen de bovenhand leek te halen. Mertens moest bij 3-6 drie setpunten wegpoetsen, maar ze bleef knoeien met haar opslag. Een dubbele fout – alweer - besliste de eerste set in Frans voordeel.

Mertens hernam wel met een knap spelletje, maar dat niveau zakte snel weer weg. Haar lichaamstaal straalde vooral vertwijfeling en wanhoop uit, zeker toen ze een zevende dubbele fout sloeg. Met een opslagpercentage onder de vijftig procent red je het niet tegen een vinnig dravende tegenstander als Cornet. De Belgische nummer 1 kon ternauwernood de 1-4 afwenden, zodat nog een sprankel hoop bleef. De dropshots van een ijzersterke Cornet bleven evenwel ravages aanrichten, zodat een nieuwe Belgische nederlaag niet kon afgewend worden.

De Belgische nummer 1 tegen de Franse nummer 2: dit was de must win-game. Kapitein Johan Van Herck zal al zijn motivatieskills nodig hebben om het team zondag weer op scherp te krijgen. 0-2 in Frans voordeel, die nog één match moeten winnen voor kwalificatie. Het ziet er benard uit.

Dit is tennis”, reageerde Mertens. “Soms win je, soms verlies je.” “Alison en ik hebben alles gegeven”, stelde Mertens. “De tegenstand tenniste gewoon erg sterk. Zondag is een andere dag. We zullen er alles aan doen om te winnen. In het tennis krijgt iedereen kansen. Vandaag konden we ze niet verzilveren. Het is waar dat ik beter had kunnen doen, maar het is nu zo, de match is gespeeld. Ik kijk liever naar wat er morgen zal gebeuren, om deze mooi ervaring met het Belgische publiek verder te zetten.”

Van Herck geeft moed niet op: “Aanvaarden en aan zondag denken”

“Dit is niet fijn. Maar we moeten het aanvaarden en aan morgen denken”, bleef de Belgische T1 Johan Van Herck optimistisch. “Alison begon goed, maar het sleutelmoment volgde in set drie, toen het momentum veranderde”, analyseerde Van Herck. “Garcia kwam met goede antwoorden en speelde een dijk van een match. Zij verdiende de zege. Elise tenniste een spannende eerste set, maar Cornet nam de partij nadien in handen. De ballen vielen vandaag gewoon niet aan onze kant. We hebben onze kansen niet gegrepen.”

“Ik kan mijn speelsters niets verwijten”, vervolgde de coach. “In het tennis kan er nu eenmaal maar één winnaar zijn. We gaan er alles aan doen om er morgen te staan en voor ieder punt te knokken. Dit is niet het moment om veel te praten. We moeten alles geven.”