NASA trekt na vijftien jaar definitief stekker uit Marsrobot Opportunity

Verdriet en treurnis alom gisteren op het NASA-hoofdkwartier, waar de wetenschappers een laatste keer probeerden contact te maken met Opportunity, zonder succes. De storm van vorig jaar, de zwaarste in tientallen jaren, heeft de robot allicht het leven gekost. Het marsoppervlak was door de storm maandenlang in dikke stofwolken gehuld, waardoor Opportunity's zonnepanelen geen dienst meer konden doen.

Maar naast verdriet overheerst toch vooral trots dat het Marswagentje het zo lang heeft uitgehouden. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Opportunity en zijn broertje Spirit, die begin 2004 op de andere kant van de planeet landde, een missie van ongeveer drie maanden zouden uitvoeren. Spirit kon het tot 2011 uitzingen, Opportunity kon daar dus nog enkele jaren bij doen. 

De afgelopen maanden deden de ingenieurs bij NASA er alles aan om Opportunity tot leven te wekken. Er werden ongeveer duizend signalen verstuurd om hem opnieuw op te starten, maar tevergeefs. Allicht zal straks het einde van de Marsrobot officieel worden verkondigd. Projectmanager John Callas noemt het “als een liefje dat plots vertrekt en waarvan je hoopt dat ze ooit toch nog voor je deur zal staan, gezond en wel”. “Maar elke dag vermindert je hoop en uiteindelijk moet je beseffen dat dat niet meer zal gebeuren en verdergaan met je leven.”

Opportunity, zo groot als een golfwagentje, legde in totaal 45 kilometer af op Mars en is daarmee nog altijd de absolute recordhouder voor een menselijk object op een andere planeet dan de Aarde. Hij bestudeerde de bodem van de rode planeet, stond aan de basis van de bevestiging dat er ooit water stroomde en ontdekte de eerste meteoriet ooit op een andere planeet. Tussendoor nam hij de prachtigste foto’s, onder andere van een wervelstorm of een panoramisch uitzicht van de kraters op de planeet.

Het einde van Opportunity betekent niet het einde van NASA’s aanwezigheid op Mars. Op de planeet rijdt sinds 2012 ook nog altijd de dubbel zo grote Curiosity rond, en in november vorig jaar landde de nieuwste robotwagen, Insight.