Ondernemer Christian Leysen (64) wordt Kamerlijsttrekker van Open Vld in Antwerpen

De voorstelling had normaal drie weken geleden al moeten gebeuren, maar gedoodverfd kandidaat Philippe De Backer haakte toen op het laatste moment af en het verhoopte witte konijn daagde ook al niet op bij de liberalen. De naam van VTM-weervrouw Jill Peeters circuleerde, maar die zou bedankt hebben. 

De indruk ontstond daarna dat Willem-Frederik Schiltz de logische vervanger van De Backer zou worden, maar hij blijft in het Vlaams Parlement. De partij kon nu ondernemer Christian Leysen aantrekken, die al langer lid is van de partij. Hij zit sinds 2015 voor de liberalen in de raad van bestuur van de VRT en was van 2000 tot 2003 al eens gemeenteraadslid in Antwerpen. Leysen is tijdens zijn carrière actief geweest in verschillende ondernemingen, onder andere bij de Antwerpse rederij Ahlers. Hij is de broer van Thomas Leysen, voormalig CEO van Umicore.

Leysen geldt ook als maatschappelijk actief ondernemer. Hij was oprichtend voorzitter van Business & Society (BENSC), vandaag The Shift, een netwerk van bedrijven die duurzaamheid en maatschappelijke integratie promoten. Ook was hij nauw betrokken bij Forum2020 dat actief was rond de Antwerpse mobiliteitsknoop. Samen met Open Vld’ers Sven Gatz en Sas Van Rouveroij schreef hij de boekenreeks “Stadslucht maakt vrij”.

Leysen zegt “liberaal in hart en nieren” te zijn. “Voor mij staat Open Vld voor vrijheid en vooruitgang. En vooruitgaan betekent voor mij ervoor zorgen dat de koopkracht van mensen vergroot, en dat de concurrentiekracht van onze bedrijven toeneemt. Alleen met meer jobs en meer mensen die werken kunnen we onze welvaartsstaat verstevigen. Op dat pad moeten we de komende jaren verder gaan, en bij Open Vld is dat duidelijk de prioriteit.” 

Leysen zal het in de provincie Antwerpen tegen een aantal kleppers moeten opnemen, niet in het minst Jan Jambon die zich voor N-VA profileert als kandidaat-premier. “Ik kom op tegen niemand”, countert Leysen. “We beginnen eraan met de vaste overtuiging te winnen”, vult een optimistische voorzitster Gwendolyn Rutten aan. “We gaan met een heel sterk team naar de verkiezingen”. Ze belooft in de loop van de komende weken meer duidelijkheid over de rest van de lijsten.

Alle andere lijsttrekkers waren bij Open Vld al bekend. Voor het Vlaams parlement trekt Mechels burgemeester Bart Somers de lijst in Antwerpen. Somers prijst Leysen als “voorbeeld van wat een moderne, geëngageerde, sociaal voelende liberaal moet zijn”. Iemand die welvaart creëert, maar ook aandacht heeft voor maatschappelijke uitdagingen. 

Rutten zelf had enkele maanden geleden de ambitie uitgesproken om evenveel vrouwelijke als mannelijke lijsttrekkers naar voren te schuiven. Dat streefcijfer wordt nu niet gehaald. “We wilden een genderstatement maken en dat hebben we ook gemaakt. We hebben een enorme stap vooruit gezet”, reageert ze. Maar vooral prijst Rutten de nieuwe Antwerpse kopman als “de juiste man op de juiste plaats”.