De race om internet vanuit de ruimte barst los: eerste 6 van 650 satellieten succesvol gelanceerd
Het Amerikaanse satellietbedrijf OneWeb heeft de eerste zes van in totaal 650 satellieten gelanceerd die de hele wereld van supersnel internet moeten voorzien. De helft van de wereldbevolking heeft nog steeds geen toegang tot het internet en daar wil OneWeb verandering in brengen. Maar Oneweb is niet de enige. "Er is echt een race tussen miljonairs aan de gang om de ruimte te commercialiseren."
Gisteravond heeft een Russische Sojoez-draagraket de eerste zes satellieten van OneWeb gelanceerd. Die zijn in een baan om de aarde gebracht, op een hoogte van zo’n 1.200 kilometer. De lancering is de eerste stap in de bouw van een groot internetimperium in de ruimte. "Wij willen de grootste internetprovider ter wereld worden", zei CEO Adrian Steckel aan de BBC.
Om die droom in vervulling te laten gaan, laat OneWeb zich omringen door andere grote bedrijven. Zo bouwt vliegtuigfabrikant Airbus de satellieten en zorgen grote aandeelhouders als Qualcomm, Coca-Cola en Virgin, het bedrijf van miljardair Richard Branson, voor gigantische sommen geld. De Japanse technologiegigant Softbank investeerde in 2016 al 1 miljard dollar en ook het Verenigd Koninkrijk maakte onlangs 20 miljoen euro vrij.
Strijd onder miljonairs
Maar niet alleen OneWeb droomt van internet vanuit de ruimte. De grootste concurrentie komt wellicht van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Tesla-topman Elon Musk. SpaceX lanceerde vorig jaar al twee testsatellieten om de wereld van snel en goedkoop internet te voorzien. De droom van Musk, hoe kan het ook anders, is zelfs nog iets grootser: hij wil tegen 2024 een netwerk in de ruimte bouwen van maar liefst 12.000 satellieten.
Ook Jeff Bezos, de rijkste man ter wereld en baas van webgigant Amazon, kan niet achterblijven. Hij heeft met zijn eigen ruimtebedrijf Blue Origin een samenwerking afgesloten met het Canadese satellietbedrijf Telesat. Ook zij willen supersnel internet via zo’n 300 satellieten in de ruimte.
Niet alle bedrijven gaan de strijd winnen, sommige zullen worden overwoekerd door de concurrentie
"Het is lange tijd vrij saai geweest op vlak van ruimtevaart", zegt ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen. "Maar sinds de komst van goedkopere en herbruikbare raketten is er een echte strijd losgebarsten tussen miljonairs om de ruimte te commercialiseren."
Zowel Elon Musk, Richard Branson als Jeff Bezos hebben elk hun eigen ruimtevaartbedrijf waarmee ze commerciële raketten ontwikkelen die kunnen worden hergebruikt na lancering. Op die manier zijn de kosten van een lancering op korte tijd enorm gedaald. Diezelfde miljonairs proberen ook zo snel mogelijk toeristen naar de ruimte sturen.
Wereldwijd internet tegen 2027
Nu de lancering van de zes satellieten goed is verlopen, zal OneWeb de komende maanden eerst grondige tests uitvoeren. Als die goed verlopen, hoopt het bedrijf vanaf eind dit jaar 36 satellieten per maand de ruimte in te sturen.
In een eerste fase wil OneWeb 650 satellieten lanceren, om daarna te groeien tot meer dan 900 satellieten. Volgens het bedrijf moet het netwerk tegen 2022 elke school ter wereld van internet voorzien. Vijf jaar later, tegen 2027, moet de hele wereld het snelle internet kunnen ontvangen. Ook op verafgelegen gebieden en vanuit vliegtuigen.
Ruimteafval vermijden
Nu al draaien er zo’n 5.000 tot 6.000 satellieten rond de aarde, vertelt Stijn Ilsen. Maar wat als daar nog eens enkele duizenden satellieten bijkomen? "Er is nog plaats genoeg, de ruimte is echt gigantisch groot. Elk bedrijf gaat zijn satellieten op een verschillende hoogte in een baan rond de aarde brengen. Die van OneWeb komen op 1.200 kilometer hoogte. Op die hoogte zitten voorlopig geen andere satellieten in de weg."
Volgens Stijn Ilsen gaan slechts enkele bedrijven de race om het ruimte-internet winnen. "Er gaan sowieso bedrijven afvallen. Bedrijven die te laat zijn of die overwoekerd worden door de concurrentie. Ik maak me vooral zorgen over het afval. Wat als zo’n bedrijf failliet gaat? Dan blijven die satellieten maar ronddraaien en nemen ze onnodig plaats in van toekomstige satellieten."
OneWeb belooft alvast strikte maatregelen om ruimteafval te beperken. Zo hebben de satellieten een systeem aan boord om botsingen te vermijden en gaat een satelliet die niet meer werkt automatisch uit de baan om de aarde om op te branden in de atmosfeer.