BOEM paukeslag! Getekend Paul van Ostaijen zelf, honderd jaar na zijn Music-Hall. Het wordt op de Boekenbeurs (vanaf 31 oktober) allicht in de rij staan voor de in 1928 overleden dichter-schrijver, die zijn signeersessie door een robotarm laat uitvoeren. Het is een stunt van onlinewinkel Bol.com, die naast Antwerpenaar van Ostaijen nog zeven andere auteurs in de kijker zet met zijn hoogtechnologische nieuwigheid.

De signeerarm is ontworpen door het Antwerpse Beyond.io op vraag van reclamebureau DDB. “Wij combineren in ons werk steevast de digitale met de echte wereld, en daar is de signeerrobot weer een mooi voorbeeld van”, zegt Kevin Verelst van Beyond.io. “We zijn er met zes mensen sinds eind augustus voltijds mee bezig.”

De basis is een robotarm die in de chemie en de elektronische assemblage wordt gebruikt. Daarop heeft Beyond.io een ‘hand’ gemonteerd, een pennenhouder eigenlijk die “een simpele zwarte bic” in de juiste positie houdt om te schrijven. Twee softwareontwerpers hebben ervoor gezorgd dat de robot doet wat hij moet doen: het handschrift en de handtekening van acht auteurs nabootsen.

Iedereen zijn eigen font

“We hebben de zelfgeschreven teksten van Paul van Ostaijen bestudeerd en hebben dan letter per letter zijn eigen font opgebouwd. Typisch is dat hij de letters van zijn woorden niet verbindt”, zegt Verelst. Dat principe is heel consequent toegepast, iets wat een mens meestal niet doet. Maar op de perfectie na ziet het resultaat er wel écht handgeschreven uit. Niet alleen bij van Ostaijen, maar ook bij het schrijversduo Nicci French, bij Sophie Kinsella, Paula Hawkins, Andy Griffiths, David Baldacci, David Lagercrantz en Robert Harris. Een tot anderhalve minuut heeft de robotschrijver gemiddeld nodig voor een persoonlijke zin en een kribbel.

“We hopen dat we met onze signeerarm nog meer beurzen kunnen doen, misschien zelfs strips van overleden tekenaars weer tot leven brengen”, zegt Verelst. “Maar het is niet de bedoeling om echte mensen te gaan vervangen. We vrezen vaak dat robots het zullen overnemen, maar menselijke inbreng zal altijd nodig zijn. De robot is geen bedreiging.”