Eerst rijk met suiker, dan rijker met diëten

De kans dat de naam van Eric Wittouck u iets zegt, is gering. De telg uit een oude Brusselse familie - zoon van een Russische prinses - is uiterst discreet en laat zijn zaakjes over aan de Amerikaan Raymond Debbane, een financieel genie dat ooit door Forbes werd uitgeroepen als 'mysterieuze man achter Weight Watchers'. Debbane is ook de man die Artal Group leidt, een Luxemburgse holding waarin het gros van het vermogen van Eric Wittouck is ondergebracht.

Eind vorig jaar beheerde de Belg via zijn holding 92 participaties in bedrijven, waarvan meer dan driekwart uit de biotech- en farmasector. Vorig jaar maakte Wittouck nog een grote klapper door Blue Buffalo, producent van biologische dierenvoeding, te verkopen aan de voedingsreus General Mills. Wittouck mocht meteen 3,5 miljard dollar (2,8 miljard euro) op zijn rekening bijschrijven. Die verkoop maakte van Wittouck de rijkste Belg sinds het overlijden van Albert Frère.

Toch spreekt zijn belang in Weight Watchers het meest tot de verbeelding. Twintig jaar geleden kocht Wittouck samen met zijn neef iets meer dan de helft van het Amerikaanse dieetbedrijf voor 735 miljoen dollar - een slordige 700 miljoen euro. Zelf pompten de twee Belgen 228 miljoen dollar in het bedrijf, de rest werd geleend. Weight Watchers groeide uit tot een hype, want miljoenen obese Amerikanen waren op zoek naar dieetformules en -gerechten om af te kicken van hamburgers en frisdranken.

In tien jaar tijd bracht Weight Watchers zijn nieuwe eigenaar 5 miljard dollar op. Vandaag zit het dieetbedrijf, dat recent herdoopt werd tot WW, in moeilijke papieren. Vorige week kreeg het aandeel nog een klap van meer dan 30 procent.

Maar de miljardair heeft zijn zaakjes al lang op het droge. Hij heeft de voorbije jaren zijn belang in WW afgebouwd van 51,5 procent naar 22,3 procent, en heeft de razendpopulaire tv-ster Oprah Winfrey aan boord gehaald als aandeelhouder.

Suikerklontjes

Dat Eric Wittouck eigenaar werd van Weight Watchers, is op zich ook cynisch. De Belg dankt zijn vermogen voor een groot deel aan suikerklontjes. Zijn grootvader kocht in 1887 een suikerfabriek en stond op die manier mee aan de wieg van wat later zou uitgroeien tot de Tiense Suiker. Eind jaren 80 belandde de Tiense suikerfabriek in handen van zijn kleinzoon Eric. Samen met enkele neven, onder wie Guy Ullens de Schooten Whetnall, beheerden zij Tiense Suiker via hun holding Artal. Toen Tiense Suiker en de bijhorende Europese suikerquota in 1999 voor ruim 945 miljoen euro werden verkocht aan het Duitse Südzucker, was het broodje van Eric Wittouck gebakken.

Zoals wel meer steenrijke Belgen woont Eric Wittouck al even in fiscaalvriendelijkere oorden. Eerst in Zwitserland, daarna in Monaco. Toch heeft hij nog steeds een pied-à-terre in ons land. Wittouck is eige-naar van Château de la Forgeraie, aan de rand van het Zoniënwoud in Ukkel. Het kasteel aan was ooit het jachtslot van koning Albert I.

Vijf jaar geleden kwam Wittouck onverwacht in het nieuws. Zijn naam dook op in de befaamde LuxLeaks en later ook in de Malta Files.

Eric Wittouck is niet de enige Belg op de miljardenlijst. Ook de Belgisch-Oezbeekse miljardair Patokh Chodiev (2,1 miljard euro), bekend van Kazakhgate, behoort al jaren tot het klein clubje aan Belgische miljardairs. Op de lijst staat ook een nieuwkomer: Luc Tack. Hij beschikt over een vermogen van 1,4 miljard dollar. Tack is de sterke man achter de Ieperse weefmachinebouwer Picanol.

De rijkste mens op aarde is Amazon-topman Jeff Bezos, voor het tweede jaar op rij. Zijn fortuin wordt op 116 miljard dollar geraamd.