De 69-jarige Manafort, die donderdag in een rolstoel en gekleed in een groene gevangenisoverall voor de rechter verscheen, werd in augustus 2018 door de rechtbank in Virginia veroordeeld voor belastingontduiking en andere financiële misdrijven die hij pleegde vóór hij bij het team van Trump aan de slag ging. Nu werd zijn strafmaat bepaald.

Het bureau van speciaal aanklager Robert Mueller, die belast is met het onderzoek naar mogelijke Russische inmenging bij de presidentsverkiezingen, had een hoge straf geëist voor Manafort. Het memorandum van het bureau van Mueller, dat gericht was aan de rechter die de zaak behandelt, benadrukte de ernst van de feiten die de beklaagde gepleegd zou hebben, ook nadat hij al aangeklaagd was.

“Manafort heeft een reeks misdrijven begaan gedurende meer dan een decennium, tot de herfst van 2018”, zei het bureau van de procureur. “Manafort koos er herhaaldelijk en weloverwogen voor om de wet te schenden”, klonk het. Er is sprake van fiscale fraude, witwassen, obstructie van justitie, bankfraude en schending van de lobbywet.

“Zijn criminele handelingen waren driest” en bleven doorgaan toen hij al was beschuldigd. Zo was er een poging om getuigen te beïnvloeden. Hij beloog de FBI, de procureur en justitie, volgens het bureau van Mueller.

“De houding van Manafort nadat hij schuldig had gepleit is pertinent voor zijn straf. Hij geeft blijk van volharding om feiten te plegen en heeft een gebrek aan spijt”, klonk het.

In de conclusies vroeg de speciale aanklager aan de rechter om “rekening te houden met de ernst van dat gedrag”. Hij eiste een celstraf die “in de eerste plaats Manafort moet afschrikken, maar ook al wie, in het algemeen, gelijkaardige feiten wil plegen”.

Bewust gelogen

De voormalige campagneleider van president Trump was de eerste persoon die door het team van Mueller aangeklaagd werd in het onderzoek naar Russische inmenging tijdens de presidentsverkiezingen van 2016.

Een maand nadat hij in de rechtbank in Virginia veroordeeld was voor financiële misdaden, pleitte de ex-lobbyist in een ander proces in Washington schuldig aan twee aanklachten van samenzwering en manipulatie van getuigen, in ruil voor een lichtere straf van maximaal tien jaar cel.

Maar Paul Manafort schond zijn overeenkomst voor strafvermindering door “bewust meerdere valse verklaringen” af te leggen aan de FBI, de speciale aanklager Robert Mueller en de jury op zijn proces, oordeelde de rechter.

Manafort zou onder meer gelogen hebben over zijn contacten met Konstantin Kilimnik, lange tijd een van zijn medewerkers die ook banden zou hebben met de Russische inlichtingendiensten, en betalingen aan een advocatenkantoor. Manafort zelf ontkent bewust te hebben gelogen, maar volgens de rechter zijn er genoeg bewijzen.

De strafmaat in het proces in Washington wordt volgende week verwacht. Manafort riskeert een maximumstraf van tien jaar en de rechter in die zaak liet al weten bij haar uitspraak rekening te zullen houden met de valse verklaringen.