Van Aerts derde plaats vorig jaar is blijven hangen bij de internationale pers. Meteen na zijn verkenning werd hij druk bevraagd aan de rennersbus. “Natuurlijk is deze race speciaal voor mij”, zei van Aert. “Dat had ik vorig jaar al in de gaten toen ik maanden nadien nog altijd vragen kreeg over de Strade Bianche. In de conservatieve wereld van het wielrennen heb je minstens vijftig edities nodig vooraleer je van een klassieker kan spreken, maar voor mij is dit al een monument.”

Je hebt net opnieuw de klim gedaan naar aankomstplaats Piazzo del Campo, waar je vorig jaar krampen kreeg. Hoe was het om daar opnieuw naar boven te rijden.

“Het voelde raar. Ik dacht dat die aankomst veel steiler was. Nu vond ik het niet zo lastig, maar morgen zal het dat wel opnieuw zijn natuurlijk.”

Het parcours is identiek hetzelfde als vorig jaar, maar heb je onderweg toch nog iets opgestoken?

“Het parcours is hetzelfde maar toch kan je het niet vergelijken met vorig jaar. Nu zijn alle gravelstroken helemaal droog en stoffig. Dat zal het een andere race maken. Je slipt over alle die kleine steentjes en kan wegglijden in de bochten. Techniek op de fiets lijkt me belangrijker nu.”

Wie zie je als favorieten?

Ik verwacht Benoot opnieuw. Ik herinner me hoe sterk hij vorig was en wat hij vorig weekend toonde voor zijn crash. Hij is zal zeker opnieuw mee doen. Hetzelfde geldt voor Van Avermaet en Stybar. Ik hoop dat ik er zelf ook bij ben. Dat ik opnieuw iets ‘cool’ kan doen.”

Tom Boonen zei in Extra Time Koers dat je de slechts mogelijke voorbereiding had op dit wegseizoen. Hoe zie je dat zelf?

“Mentaal ben ik net heel hongerig. Ik heb niet het gevoel dat ik een lange winter achter de rug heb. Beginnen bij mijn nieuwe ploeg heeft me veel motivatie gegeven. Natuurlijk was de winter een strijd, maar ik wil niet op voorhand al excuses zoeken.”

Wat zeggen je trainingswaarden op dit moment?

“Ik heb een heel goede trainingsweek gehad in Girona. In vergelijking met vorig jaar voel ik me sterker, ook omdat ik nu een langere opbouw heb gehad. In de Omloop was ik misschien niet super fris, maar ik hoop dat ik met die race in de benen al bij de betere kan zijn in Siena. Vorig jaar ben ik steeds beter geworden tot aan de Ronde. Ik hoop dit jaar hetzelfde te doen.”