Een beeld van onze (verre) toekomst: Hubble neemt prachtige foto van botsende sterrenstelsels
In het sterrenbeeld Hercules, op zo'n 230 miljoen lichtjaar van ons, ligt NGC 6052. Het object werd in 1784 ontdekt door de Britse astronoom William Herschel, en het werd oorspronkelijk geklasseerd als een enkel onregelmatig sterrenstelsel, vanwege zijn eigenaardige vorm. Nu weten we echter dat NGC 6052 bestaat uit twee sterrenstelsels, die volop met elkaar aan het botsen zijn. Dat staat ook ons sterrenstelsel, de Melkweg, in de verre toekomst te wachten.Â
Deze mooie foto van NGC (New General Catalogue) 6052 werd genomen met de Wide Field Camera 3 van de Hubble ruimtetelescoop van de NASA/ESA.Â
De twee sterrenstelsels van NGC 6052 werden lang geleden naar elkaar toegetrokken door de zwaartekracht, en door de botsing ontstond de chaotische toestand die we nu zien. Sterren uit de beide originele sterrenstelsels volgen nu nieuwe banen, door de nieuwe zwaartekrachteffecten waaraan ze blootgesteld zijn.Â
Echte botsingen tussen sterren zijn evenwel erg zeldzaam, omdat een sterrenstelsel voor het grootste deel uit lege ruimte bestaat, met andere woorden, sterren zijn zeer klein in verhouding tot de afstanden tussen hen, en dus is de kans erg klein dat ze op elkaar zullen botsen.
Uiteindelijk zullen de twee sterrenstelsels volledig samensmelten, en één enkel, stabiel sterrenstelsel vormen.Â
Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, zal in de toekomst een gelijkaardige botsing meemaken met het sterrenstelsel dat het dichtst bij ons ligt, het Andromedastelsel. Dat ligt op zo'n 2,5 miljoen lichtjaar van de Melkweg, en het is net als de Melkweg een spiraalvormig sterrenstelsel. Andromeda is wel veel groter dan de Melkweg: de diameter van het Andromedastelsel is zo'n 250.000 lichtjaar, die van de Melkweg 100.000 tot 120.000.Â
De botsing met onze galactische buur is evenwel niet voor morgen: astronomen verwachten dat de twee sterrenstelsels elkaar pas binnen 4 miljard jaar zullen ontmoeten.Â
