"Grootste omkoopschandaal ooit" op Amerikaanse topuniversiteiten: hielpen actrices hun kinderen binnen?
De VS is in de ban van wat het "grootste omkoopschandaal" aan prestigieuze universiteiten wordt genoemd. Vijftig mensen, onder wie actrices Lori Loughlin ("Full house") en Felicity Huffman ("Desperate housewives"), zijn aangeklaagd voor onder meer het omkopen van sporttrainers en het vervalsen van examens. Door de fraude kregen hun kinderen toegang tot universiteiten als Yale, Stanford en UCLA.
De bedragen die circuleren over het omkoopschandaal lopen tot in de miljoenen dollars. De aanklagers stellen dan ook dat het merendeel van de aangeklaagden "erg welgesteld" is, met namen uit de bedrijfswereld en Hollywood. De drang bij aspirant-studenten en hun families om binnen te raken bij de zogenoemde top- of elite-universiteiten is groot. Die universiteiten hanteren echter strenge toelatingsvoorwaarden en er zijn (te) veel kandidaten voor een beperkt aantal plaatsen.
Wie over een uitzonderlijk atletisch vermogen beschikt, raakt bijvoorbeeld wel makkelijker binnen met een beurs. Sport staat hoog aangeschreven bij Amerikaanse universiteiten. Zo werden sportcoaches omgekocht. Om te bewijzen dat zijn of haar kind een "sporttalent" is, werden zelfs foto's getrukeerd door andere hoofden op het lichaam van echte atleten te fotoshoppen.
Ook universiteitsmedewerkers knepen een oogje dicht of hielpen een handje bij de gevreesde toelatingsproeven. Daarbij werden dan correcte antwoorden op voorhand doorgegeven, of foute antwoorden achteraf rechtgezet.
Roeitalent zonder bewijzen
Een van de aangeklaagden is Felicity Huffman, bekend van haar rol in "Desperate housewives". Volgens gerechtsdocumenten zou zij 15.000 dollar betaald hebben voor een plaatsje voor haar oudste dochter. Huffman werd opgepakt en is intussen vrij op borgtocht.
Ook Lori Loughlin of "tante Becky" in "Full house" en haar man, ontwerper Mossimo Giannulli, worden genoemd in het schandaal. Zij zouden de som van 500.000 dollar neergeteld hebben om hun dochters via het roeiteam in de USC (University of South California) te krijgen. Beide meisjes studeren er momenteel. Pittig detail: de dochters zouden nog nooit aan competitieroeien hebben gedaan, laat staan dat ze ooit in een roeiploeg hebben gezeten. Giannulli werd deze week thuis opgepakt, voor Loughlin loopt er een aanhoudingsbevel. Zij was niet thuis, omdat ze op een vliegtuig naar Los Angeles zat.
Tal van universiteiten hebben intussen personeel ontslagen of geschorst, en herbekijken hun procedures voor het toelaten van studenten. Spilfiguur in het schandaal is William Singer, eigenaar van het bureau Edge College & Career Network dat aspirant-studenten adviseert bij het aanmelden aan universiteiten. In totaal zou Singer 25 miljoen dollar aan smeergeld hebben opgestreken. Hij krijgt alvast zijn straf in juni in de rechtbank te horen.
Op sociale media weerklinkt forse kritiek op het Amerikaanse universiteitssyteem, dat in het voordeel is van de "rijke blanke Amerikanen". Een academiejaar aan pakweg Harvard kan - voor onderwijs en logies - snel oplopen tot tienduizenden dollars.