Op 17 januari stelde Virgil Abloh trots zijn nieuwste collectie voor Louis Vuitton voor in Parijs. Die was een grote ode aan wijlen Michael Jackson. Glitterhandschoenen à la Jackson vormen de rode draad doorheen de collectie en er zijn ook T-shirts verkrijgbaar met afbeeldingen van de popster zijn dansvoeten. Amper een week later ging de inmiddels felbesproken documentaire ‘Leaving Neverland’ in première op het Sundance Film Festival en nu stellen sommigen het eerbetoon van Abloh in vraag. De ontwerper zei onlangs in een interview met The New Yorker dat hij helemaal niet wist dat de documentaire eraan zat te komen.

Besmeurde reputatie

“Ik heb Jackson altijd bewonderd om zijn muziek, maar ook omdat hij belangrijk was voor de innovatie van mannenmode”, zei hij. “Ik wilde met deze collectie focussen op de muziek die - volgens mij - wereldwijd was geaccepteerd. Ik wilde de aandacht vestigen op zijn goede kant.” Volgens modesite The Business of Fashion worden miljoenen in de mannencollecties gepompt, maar is de divisie maar een klein deeltje van het merk. Als de slecht getimede lijn flopt, zal het huis geen al te grote verliezen lijden. Het is de reputatie van het merk -die momenteel behoorlijk vlekkeloos is - die op het spel staat.

“Het beste scenario voor Louis Vuitton is dat het merk wordt gezien als baanbrekend voor het benaderen van beroemdheden met problemen”, zegt strateeg Anne Hunter, verbonden aan de adviesgroep Kantar Consulting. Het speelt volgens haar in Abloh’s voordeel dat de lijn geen officieel partnerschap is, er geen licentieovereenkomst is met het Jackson-erfgoed, het gezicht van de ster niet op de kleren te bespeuren is, en de collectie nog op andere inspiraties werd opgebouwd. “Het ergste scenario is dat het modehuis wordt gezien als onverschillig voor beschuldigingen van seksueel misbruik die al tientallen jaren bekend zijn. De uiteindelijke beslissing ligt bij Louis Vuitton zelf”, klinkt het. Het label heeft voorlopog nog niet op de commotie gereageerd.

Kopieerprobleem

Naast de Jackson-kwestie duikt er nog een probleem op. Modecritici bij het Instagram-account Diet Prada hebben opgemerkt dat Abloh met zijn eigen merk Off-White niet aarzelt om creatieve eigendom van anderen klakkeloos te kopiëren. Het account bewees dat onder meer met een foto van een beschreven geel pak van het Duitse label Colrs en een gelijkaardig stuk van Off-White. De ontwerper bijt van zich af in datzelfde interview met The New Yorker en zegt dat hij niet eens van het bestaan van het Duitse merk, laat staan de treffende gelijkenissen, afwist. Toeval dus, volgens hem. “Het is alsof ze zeggen dat je geen designer bent. Doe de boeken maar toe, want de échte talenten komen uit België”, zei hij. Meer context bij de uitspraak gaf hij niet, maar kenners vermoeden dat hij ermee wil verwijzen naar de succesvolle zes van Antwerpen (onder wie Dries Van Noten).