Klik hier voor onze digitale wielergids!

Lotto Soudal kwam met een vrijbuitersploeg aan de start van de Ronde van Catalonië (25-31 maart). Met een volledig Belgische ploeg en zonder klassementsrenners of sprinters werd het vooral uitkijken naar de prestaties van ontsnappingskoning Thomas De Gendt.

En die stelde in de openingsrit niet teleur. In een 164 kilometer lange rit met start en aankomst in de badplaats Calella sprong onze landgenoot mee in de vlucht van de dag doorheen het bergachtige hinterland: Alexis Gougeard, Angel Madrazo, Huub Duijn, Alvaro Cuadros en Luis Angel Maté waren zijn metgezellen van de dag.

Onderweg graaide De Gendt heel wat bergpunten mee. Het peloton leek de controle te behouden met maximaal vijf minuten voorsprong. Maar De Gendt is niet zomaar een vluchter. Nadat zijn metgezellen één voor één hadden afgehaakt, begon hij solo aan de laatste 60 kilometer met een voorsprong van 3’30” op het peloton.

In het peloton legden Deceuninck - Quick-Step en Arkéa Samsic het tempo op, maar daarbij gingen ze zo snel dat ze hun eigen sprinters Alvaro Hodeg en André Greipel bergop in de problemen brachten. Het Movistar Team nam daarop de achtervolging op De Gendt in handen in dienst van hun wereldkampioen Alejandro Valverde, maar bij het verlaten van de bergzone had de koploper nog steeds vier en een halve minuut voorsprong met minder dan dertig kilometer te gaan.

En dat bleek voldoende. De Gendt maakte zijn solo knap af, pakt naast de veertiende overwinning uit zijn profloopbaan ook de groen-witte trui als leider van het algemene klassement én de bergtrui.

Het is zijn eerste zege van het seizoen, nadat hij in Parijs-Nice wel al de bergtrui mee naar huis nam.

“Beetje “De Gendt-style” maar niet makkelijk, hoor”

“Het was erg zwaar toen ik aanviel op die voorlaatste, steile klim”, reageerde de 32-jarige De Gendt opgetogen aan de finish. “Het was toen enkel nog Maté en ik maar ik had het gevoel dat Mate niet zo goed was vandaag en daarom besliste ik om aan te vallen. Vanaf dan zat ik alleen en ik geloofde er niet echt in, maar de kloof bleef behouden en dus besloot ik maar om vol door te gaan. Vanaf dan was het 50 kilometer op mijn limiet, een beetje “De Gendt-style” maar niet gemakkelijk.”

Catalonië ligt hem wel want het is al zijn vierde ritzege in deze Spaanse rittenkoers in het voorjaar na dagzeges in 2013, 2016 en 2018. “Ik hou van deze streek en van deze koers. Ik train ook vaak in Spanje en hou ook van de Spanjaarden. Het is de achtste keer dat ik hier aan de start kom en ik presteer hier altijd goed. Zeker met dit weer, het beste weer ooit hier in Catalonië. Dan wil je echt koersen.”

“Hij heeft simpelweg grootste motor van peloton”

En dat deed hij. 2’30” na De Gendt kwam de Duitser Maximilian Schachmann van Bora-Hansgrohe als tweede over de streep net voor het peloton, waar de Sloveen Grega Bole van Bahreind-Merida de sprint won voor Michael Matthews (Team Sunweb). André Greipel werd zesde.

De reactie van medevluchter Maté vatte het allemaal perfect samen: “Hij heeft simpelweg de grootste motor van het peloton.”

De Ronde van Catalonië eindigt zondag in Barcelona. Er wachten nog twee bergetappes met aankomst bergop, waarop de vele klassementsrenners zich kunnen uitleven. Naast Valverde kwamen onder meer ook Chris Froome en zijn ploegmaat Egan Bernal, Nairo Quintana, de broers Yates, Richie Porte, Thibaut Pinot en Romain Bardet aan de start. De rit van dinsdag is op maat van de punchers gemaakt, want de aankomst ligt op een helling, na 166,7 kilometer met start in Mataro en aankomst in Sant Feliu de Guixois.

Uitslag:

1. Thomas De Gendt

2. Maximilan Schachmann

3. Grega Bole

4. Michael Matthews

5. Mikel Bizkarra

Stand:

1. Thomas De Gendt

2. Maximilan Schachmann

3. Grega Bole

4. Michael Matthews

5. Mikel Bizkarra