Bijna-dertiger moet 'The Independent' redden
The Independent krijgt met Amol Rajan als eerste Britse krant een niet-blanke hoofdredacteur. Rajan moet de krant uit het slop halen.
Een vroeg verjaardagscadeautje was het voor Amol Rajan, die over twee weken zijn dertigste verjaardag viert, toen hij te horen kreeg dat hij zich voortaan hoofdredacteur mag noemen. Een opmerkelijke zet van Evgeny Lebedev, zoon van de Russische oligarch Alexander Lebedev en baas van The Independent.
Opmerkelijk gezien de leeftijd van Rajan, maar ook door zijn huidskleur. De Britse krantenwereld is een van oudsher mannelijk en blank bastion waar zowat alle leidinggevenden een studie in Oxford en Cambridge achter de rug hebben. Rajan mag dan ook wel in Cambridge Engelse literatuur gestudeerd hebben, hij is de eerste niet-blanke die de inhoud van een Britse nationale krant mag bepalen.
Pijlsnel opklimmen
Amol Rajan werd in 1983 geboren in de Indische havenstad Kolkata, maar verhuisde op driejarige leeftijd met zijn ouders naar Londen. Na zijn studies in Cambridge werkte hij even bij de London Evening Standard, de krant die ondertussen ook eigendom is van de Lebedevs, en bij de tv-zender Channel 5. Daarna belandde Rajan bij The Independent, waar hij pijlsnel in de hiërarchie opklom. Begonnen als nieuwsjournalist promoveerde hij onder meer via de sportredactie tot commentaarschrijver. De laatste jaren behoorde Rajan tot de inner circle van Lebedev die hem met raad en daad bijstond. In zijn vrije tijd schuimt Rajan vooral de cricketvelden en restaurants af, dat laatste voor zijn restaurantcolumn in The Independent on Sunday. Als foodie dook hij ook op als jurylid in MasterChef.
Over zijn plannen met The Independent wou Rajan nog niets kwijt. Al verwacht de buitenwereld dat hij andere accenten zal leggen, zeker als het over diversiteit gaat. "Om betekenisvol te zijn, zal Rajan een verschil moeten maken met de output van de krant", zegt Joseph Harker, de commentaarschrijver van The Guardian. "Dat betekent dat hij buiten de traditionele berichtgeving moet stappen en een ruimer gamma aan verhalen over het multiculturele Groot-Brittannië zal moeten brengen. Op die manier kan je het leven zoals het is voor de minderheden tonen, in plaats van alleen de typische koppen over terreur, messentrekkers en seksueel misbruik."
Al zal de kersverse hoofdredacteur het volgens Harker niet makkelijk hebben. "Veel leidinggevenden in de Britse media zullen elk teken van mislukken zien als een bevestiging van hun latente geloof dat niet-blanken niet geschikt zijn voor deze job."
Nochtans is de kans reëel dat Rajan niet meteen succes zal oogsten met The Independent. De links-progressieve krant krijgt al enkele jaren forse klappen in de verkoop. Waar The Independent begin 2007 dagelijks 260.000 kranten verkocht, bleven er daar dit voorjaar nog maar iets meer dan 75.000 over. The Independent is daarmee de kleinste Britse krant en heeft ook een van de kleinste redacties. Het verlies van de voorbije jaren werd deels gecompenseerd door het succesverhaal van i. De eind 2010 opgerichte krant voor lezers met weinig tijd verkoopt nu meer dan 300.000 stuks. Maar door de lage kostprijs van 24 eurocent is die krant geen groot financieel succes.
Miljoenen verlies
Alexander Lebedev kocht de Independent-kranten in 2010, een jaar nadat hij The London Evening Standard had overgenomen. De Russische oligarch en zijn zoon transformeerden de krant met succes tot een gratis krant: The London Evening Standard boekte vorig jaar voor het eerst winst. Met The Independent-kranten had Lebedev minder succes: verwacht wordt dat ze dit jaar 16,4 miljoen euro verlies zullen lijden.
De benoeming van Amol Rajan past in een grotere operatie om de kranten van Lebedev klaar te maken voor de toekomst. Ook de i kreeg een nieuwe 29-jarige hoofdredacteur, terwijl Chris Blackhurst, de voormalige chef van The Independent, nu de contentdirecteur is van de mediagroep die alle output overziet.
"Onze industrie zit in een cruciale periode en een gedurfde aanpak is nodig. Ons doel is om een geïntegreerde nieuwsredactie te ontwikkelen die 24 uur op 24 en zeven dag op zeven output voor print, digitaal en televisie levert." Een eerste belangrijke stap daarin moet de lancering van London TV zijn, de stadszender die normaal in de loop van 2014 op antenne komt.