‘Mijn badkamer ligt nu aan de overkant van de straat’
Stormweer en tientallen tornado’s richtten woensdag vernieling aan in het Amerikaanse zuiden. Het dodental stond gisteren op 250. Verwacht wordt dat het verder zal stijgen naarmate de bergingswerken vorderen. Het hardst getroffen werd de stad Tuscaloosa in Alabama, waar een tornado met een doorsnede van meer dan een kilometer een pad van vernieling trok en tientallen mensen doodde.
Op amateurbeelden is te zien hoe de massieve tornado die Tuscaloosa trof een spoor van 10 kilometer lang en 800 tot 1.600 meter breed trok door het stadscentrum. Toen het gisteren licht werd, waren hele wijken in Tuscaloosa, een universiteitsstad in centraal Alabama met 100.000 inwoners, met de grond gelijk gemaakt.
De tornado, die de stad trof omstreeks vijf uur ’s middags, scheerde rakelings langs een ziekenhuis, een middelbare school en de campus van de Universiteit van Alabama. Honderden huizen en handelszaken werden met de grond gelijk gemaakt. Straten en wegen waren bezaaid met puin en ondersteboven gewaaide voertuigen. De reddingsoperatie werd niet alleen bemoeilijkt omdat de doorgang op veel plekken geblokkeerd was, maar ook omdat de tornado een aantal politiekantoren en brandweerkazernes vernield had.
Ik weet niet hoe mensen dit overleefd hebben”, zei Walter Maddox, de burgemeester van Tuscaloosa. Zijn stad is gewend aan tornado’s, zei hij, maar dit was van een andere grootteorde. “Er zijn delen van de stad die ik niet meer herken, en dat voor iemand die hier zijn hele leven gewoond heeft.”
Stormweer en tornado’s richtten woensdag vernieling aan in zowat het hele Amerikaanse zuiden. In Alabama waren er gisteren 162 doden geteld, in Missisippi 32, in Tennessee 33, in Georgia 14, in Virginia 8 en in Arkansas 1. Overal waren er honderden gewonden.
Donderdagochtend zaten honderdduizenden mensen in het getroffen gebied zonder stroom. In Alabama moesten naar schatting tot een miljoen mensen het zonder elektriciteit stellen. In Tuscaloosa alleen al waren dat er 44.000 en in Georgia waren dat er meer dan 50.000. “Het aantal stroompannes is zo hoog als wat we gezien hebben bij orkaan Katrina”, zei Michael Sznajderman, de woordvoerder van de Alabama Power Company.
Een van de sites die zonder stroom vielen, was de Browns Ferrykerncentrale in noordelijk Alabama. Daar was een van de noodgeneratoren onbruikbaar door onderhoudswerken. De andere zeven sloegen automatisch aan en de drie reactoren werden stilgelegd. Gisteren werd er gewerkt om de externe stroomvoorziening van de centrale te herstellen.
De staten Alabama, Mississippi en Georgia riepen de noodtoestand uit. In Alabama mobiliseerde gouverneur Robert Bentley 2.000 soldaten van de National Guard. Hij kondigde aan dat hij er indien nodig meer zou oproepen. VS-president Obama kondigde woensdag aan dat hij federale bijstand naar het rampgebied zou sturen, inclusief reddingswerkers.
Een andere stad die zwaar getroffen werd, was Birmingham, Alabama. Daar vielen meer dan 30 doden. Van veel huizen bleven alleen de funderingen over. “Mijn badkamer ligt nu aan de overkant van de straat”, zei buurtbewoonster Talesha Oliver aan een plaatselijke televisiezender. Chris Osborne, een woordvoerder van het Rode Kruis, zei dat er in Birmingham evenveel ambulances reden als taxi’s in de straten van New York.
Het noorden van de staat Arkansas werd dan weer getroffen door watersnood. Bij overstromingen kwamen er acht mensen om. In delen van die staat viel er tot 50 centimeter regen. Bij een dijkbreuk in het noorden van de staat vielen geen doden. Ook op andere plekken dreigden dijkbreuken en werden mensen geëvacueerd.
De monsterstorm, die woensdag zijn hoogtepunt bereikte, begon maandag begon en tornadoalarmen deed afgaan van het noorden van Florida tot het zuiden van de staat New York. Dat is een gebied dat haast zo groot is als West-Europa. Gisteren trok het stormsysteem over de oostkust van de VS. Tot in New York werden er extreme onweders verwacht. Het systeem was verzwakt, zodat de vrees voor tornado’s afnam, hoewel aanzienlijke schade nog wel mogelijk was in de dichtbevolkte kuststreken.