Peter Graves op laatste missie

Amerikaanse ster uit legendarische televisiereeks ‘Mission: Impossible’ overleden

LOS ANGELES

Graves werd vooral bekend door zijn hoofdrol in de televisieserie Mission: Impossible uit de jaren 1966-1973. Hij speelde er Jim Phelps, de directeur van de Impossible Missions Force.

Mission: Impossible is het verhaal een elitekorps van geheim agenten dat opdrachten kreeg via bandopnames die zichzelf na een korte aankondiging vernietigden. De zinsnede van de band, “Your mission, should you choose to accept it...”(“Uw missie, indien u ervoor kiest die te aanvaarden...”), wordt nog steeds geciteerd in het Amerikaanse spraakgebruik. Graves koos er als directeur Phelps altijd voor de ‘onmogelijke opdracht’ te aanvaarden. De gezag uitstralende ex-militair en atleet Graves kreeg in 1971 een Golden Globe voor zijn rol. Hij trad verder op in meer dan 130 tv-series, tv-shows en films. Vroege glansrollen speelde de acteur in 1953 als verraderlijke nazispion in het WO II-gevangenisdrama Stalag 17 van Billy Wilder, en in het miskende meesterwerk Night of the Hunter (1953) van Charles Laughton.

Met name in het begin van zijn carrière had Graves het niet makkelijk in Hollywood, vertelde hij vorig jaar aan de Los Angeles Times. Zo kreeg hij zijn rol in Stalag 17 bepaald niet cadeau. Na een eerste auditie lieten de producenten hem weten dat hij ongeschikt was. Zijn agent hield echter vol en regelde een ontmoeting bij Wilder thuis. Daarop kreeg Graves een screentest en werd hij gekozen uit vijftig kandidaten. Heel anders ging het met de beroemde komische rampenfilm Airplane! (1980), die hem korte tijd een supersterrenstatus opleverde. In de film stak Graves als klunzige piloot Clarence Oveur op briljante wijze de draak met zijn door de jaren heen opgebouwd acteursimago van straight guy. Aanvankelijk wilde hij de rol weigeren: “Ik las het script en dacht: jeetje, dit is gevaarlijk. Dit getuigt van zeer slechte smaak.” Maar de producer van de film, Howard Koch, spoorde hem aan om kennis te maken met de filmmakers David Zucker, Jim Abrahams en Jerry Zucker. Die vertelden hem dat ze acteurs zochten die de rollen “absoluut straight” zouden vertolken. Dat beviel Graves wel, en hij zegde toe. Later deed hij het kunstje nog eens over in Airplane II.

Ook Mission: Impossible kreeg eind jaren tachtig trouwens een vervolg, waarin Graves weer als Phelps verscheen. Rond dezelfde tijd werd hij presentator van de Biography-serie van het Arts and Entertainment Network. Daarin vertelde hij de levens van beroemdheden als Mohammed Ali, Churchill, Sophia Loren, Jackie Robinson, Howard Hughes en Steven Spielberg. Even was er ook sprake van dat Graves de hoofdrol zou krijgen in een filmversie van Mission: Impossible (de rol die later naar Tom Cruise zou gaan). Maar na een verkennend gesprek hoorde hij nooit meer iets van het project.

Peter Graves werd in 1926 in Minneapolis geboren als Peter Aurness. Hij diende in het leger en studeerde drama aan de universiteit van Minnesota, voor hij zijn oudere broer James naar Hollywood volgde. Om verwarring met zijn broer te voorkomen, veranderde hij later zijn naam in Graves. In totaal werkte Graves zestig jaar in Hollywood, een prestatie die vorig jaar werd beloond met een ster op de Hollywood Walk of Fame. Ook op latere leeftijd was de acteur nog actief. Zo speelde hij een rolletje in de hitserie House.

Graves overleed in zijn huis in de wijk Pacific Palissades, vermoedelijk aan een hartaanval. Hij laat zijn vrouw Joan Endress en drie kinderen na.