De Bruyne is klaar voor basisstek

In Engeland moet De Bruyne nog zieltjes zien te winnen, maar de Chelseafans in de Verenigde Staten klapten de handjes zondagavond, na AC Milan - Chelsea (0-2), eensgezind op mekaar voor de 'man van de match'. Hysterisch gejoel volgde toen hij als een van de laatste spelers de kleedkamer inwandelde. De Bruyne lachte, wuifde eens terug en zette vervolgens nog enkele handtekeningen. Even was hij 'big in the USA'.

In een maand bij Chelsea heeft hij echter nog geen sterallures gekweekt. In de mixed-zone, na de partij, stond nog altijd diezelfde jongen van twee jaar geleden in Genk: beschikbaar, vriendelijk, geen grootspraak, open en rustig. Alleen blonken de pretogen nog iets meer, was de glimlach nog groter. Niets is minder waar: De Bruyne geniet van elke seconde bij Chelsea. Het plezier spat eraf, op en naast het veld, en hij lijkt ook goed in de spelersgroep te liggen. Bij de andere Belgen, maar ook bij anciens als Branislav Ivanovic en Michael Essien.

"De aanpassing is bijzonder vlot verlopen", zegt De Bruyne. "Ik ben erg blij. Het loopt ook goed, hé." Zelfs de kleine pijntjes in de knie - "Ik speelde met een inspuiting" -, de zware trainingen en het drukke vlieg- en wedstrijdschema brengen hem niet van zijn wolk. "'t Is zo druk. Pfff. Ongelooflijk. De jetlag voel ik zelfs al niet meer. Eerst mijn vakantie in de VS, dan de trip naar Azië, nu weer in de VS. Gekkenwerk, maar mijn lichaam lijkt er al aan gewend."

Stempel

Veel tijd heeft De Bruyne ook niet nodig gehad om zijn coach José Mourinho en zijn ploegmaats te overtuigen van zijn kwaliteiten. Zijn eerste wedstrijd in Thailand was goed, het halfuur tegen Maleisië uitstekend en ook in een halfgevuld Metlife Stadium - 80.000 plaatsen - in New York had hij maar 45 minuten nodig om de Amerikanen mee te krijgen.

De middenvelder, die anderhalve week aan de kant had gestaan met een lichte knieblessure, moest bij de eerste balcontacten nog even wennen. Zijn eerste pas kwam niet aan, zijn eerste hoekschop ging nergens naar, maar gaandeweg ging hij zijn stempel drukken. Op rechts gestart wisselde hij constant van positie met die andere aanvallende middenvelders, Oscar en Hazard.

Duimpje

De Bruyne en Hazard, dat werkt. Bij de eerste serieuze aanval onder hun tweetjes, devieerde Ivanovic een voorzet van De Bruyne nog nipt naast. Bij het tweede onderonsje was het wel raak. Hazard - enkel af te stoppen met schoppen - zette de actie op en zoog twee verdedigers naar zich toe. Spits Demba Ba (ex-Moeskroen) trok het gat, De Bruyne dook in het strafschopgebied en trapte de pass van Hazard beheerst in de verste hoek. Milandoelman Abbiati was gezien, Mourinho stak een duimpje op. Het was dan ook een wondermooie aanval van Belgische makelij.

Aan de rust wisselde Mourinho een halve ploeg, waaronder De Bruyne. "Niet uit voorzorg, maar hij wilde iedereen laten spelen", zegt de Gentenaar. De status van Hazard, een Juan Mata, een Oscar heeft hij nog niet, maar hij klopt wel aan de deur. Net als Lukaku - die toonde zich in 5 minuten dreigender dan Demba Ba en Torres samen - staat hij op anderhalve week voor de start van de Premier League dicht bij een basisstek.

"De concurrentie houdt iedereen scherp", aldus De Bruyne. "Ik ben er klaar voor. Ik probeer het de trainer op het veld zo moeilijk mogelijk te maken. Bang ben ik niet. Ik doe dit seizoen zeker uit bij Chelsea, van een uitleenbeurt is zelfs helemaal geen sprake meer. Ik voel me goed. Ik heb nog nooit op het niveau van de Premier League gespeeld, maar dat jaartje in Bremen en de goeie prestaties bij de Rode Duivels hebben me een enorme boost gegeven."

Dat is er aan te zien. 'The kid', zoals Mourinho zijn jonge knapen consequent noemt, has the time of his life.