Tinkov koopt ploeg Bjarne Riis

Riis Cycling heet voortaan Tinkoff Sport. De naamsverandering wordt onmiddellijk van kracht, zei een glimmende Bjarne Riis gisteren in Londen. De Deen, ex-winnaar van de Tour de France tot hij het gebruik van epo toegaf, leek maar wat blij dat hij een overnemer voor zijn ploeg had gevonden.

De voorbije jaren had Riis voortdurend te kampen met financiële problemen. Maar vorig jaar vond hij de Rus Oleg Tinkov op zijn weg, een steenrijke wielergek die fortuin maakte met de verkoop van jeansbroeken en elektronica, een eigen brouwerij, een restaurantketen, een systeem voor online kredietkaarten en zelfs een eigen luchtvaartmaatschappij.

In juni 2012 overhaalde Riis Tinkov om wat geld in de wielerploeg van de Deen te investeren. Tinkov keerde daarmee terug naar een oude liefde. In 2005 richtte de excentrieke Rus een ploeg op onder de naam Tinkoff Restaurants, in 2007 werd dat Tinkoff Credit Systems, en nog een jaar later zou de Rus zijn ploeg alweer verkopen. Igor Makarov telde genoeg roebels neer om op de structuur van Tinkoff het nieuwe Katusha op te richten.

Toch kan Tinkov het wielrennen niet laten. Zijn samenwerking met Bjarne Riis beviel hem zo goed, dat hij zijn sponsoring in 2013 optrok tot vijf miljoen euro. En nu wordt hij de nieuwe eigenaar van de ploeg van Riis. Hoeveel hij daarvoor betaald heeft, wilde hij niet zeggen, maar de Italiaanse Gazzetta dello Sport heeft het over zes miljoen euro. Riis zou als manager jaarlijks één miljoen euro krijgen. De nieuwe Tinkoff-ploeg zou volgend jaar een sponsorbudget hebben tussen elf en dertien miljoen euro. Saxo, de huidige sponsor, zet een stap terug. Saxo-Tinkoff wordt volgend jaar gewoon Tinkoff-Saxo.

Contador

Veel van het geld gaat naar Alberto Contador. Die bevestigde gisteren alvast zijn voornemen om het contract dat hem tot 2015 aan de ploeg bindt, te honoreren, wellicht ook omdat geen enkele andere ploeg Contador een jaarloon van 4,5 miljoen euro kan betalen.

Renner en nieuwe ploegeigenaar hadden gisteren alleen maar woorden van lof voor elkaar. Dat was vier maanden geleden nog helemaal anders. Toen viel Tinkov op Twitter openlijk zijn kopman af. Hij verweet Contador dat hij in de Tour niet verder gekomen was dan een vierde plaats en zei ook niet te begrijpen waarom Contador de Vuelta niet wilde rijden. De kritiek leek naar een breuk tussen Tinkov en Riis te leiden. Tinkov wilde zijn geld niet meer in de ploeg steken en Riis zei het geld van Tinkov niet meer te willen. Vier maanden later is de werkelijkheid weer helemaal anders.

"We hebben alles uitgepraat", zeiden Tinkov en Contador gisteren. Tinkov noemde Riis "de beste sportdirecteur van de wereld" en Contador "de beste renner van de wereld". Vanzelfsprekend moet dat leiden tot "de beste ploeg van de wereld". Tinkov heeft alvast nog grote plannen. In 2015 wil hij Peter Sagan kopen.

Dopingspook

Het nieuws over een overname kwam niet onverwacht. In Denemarken wordt al langer gespeculeerd over de verkoop van de ploeg van Riis. Veel heeft te maken met een onderzoek van Anti Doping Denmark naar de dopingpraktijken van de Deen. Tyler Hamilton noemde Riis als de man die hem bij de Spaanse dopingdokter Eufemiano Fuentes introduceerde. In zijn recente boek Gele Koorts heeft ook Michael Rasmussen het over de dopingpraktijken van Riis. Riis ontkende gisteren: "Dit zijn speculaties." Ook Tinkov wilde er niet aan: "Ik geloof in Riis."

"Doping behoort tot het verleden", voegde Tinkov daar gisteren nog vrijpostig aan toe. Hij zei een zero-tolerantie te huldigen en te geloven in een nieuwe wetenschappelijke aanpak van het wielrennen. Ook dat moet bij Hamilton voor gefronste wenkbrauwen gezorgd hebben. "Ik herinner me een samenkomst van de ploeg in 2007", schrijft Hamilton in zijn boek A Secret Race. "Tinkov zei: 'Het kan me niet schelen wat jullie doen. Als jullie maar niet gepakt worden.' Ik vertrouw Tinkov niet. Zijn terugkeer is een stap achteruit voor het wielrennen."