Atlético, of toch Chelsea?

Niemand die bij Atlético Madrid nog praat over David de Gea. "David wie?" De fans schreeuwden twee jaar geleden nochtans moord en brand toen de Spaanse doelman naar Manchester United trok. Maar Thibaut Courtois speelde zijn voorganger op korte tijd uit het geheugen in het Vicente Calderónstadion. Uiteraard was de scepsis groot toen hij als huurling van Chelsea zijn entree maakte en ook nog eens de voorkeur kreeg op de Spaanse jeugdinternational Sergio Asenjo, maar na drie prijzen in twee jaar tijd - Europa League, UEFA Super Cup en Spaanse beker - twijfelt niemand nog aan de uitzonderlijke klasse van de jonge Belg.

"Elke match weer toont Courtois wat voor een geweldige keeper hij is", strooide clubicoon José Molina met complimenten. Hij stond in de jaren negentig zelf vijf seizoenen tussen de palen bij Atlético. "Courtois streek hier neer als een onbekende jongen - een mysterie voor velen - maar toont nu waarom we nooit aan hem hoorden te twijfelen. Hij is voor zijn leeftijd al erg volwassen en haalt een hoog niveau in alle aspecten van het keepen. Ongelooflijk hoe rustig hij is tijdens een match en die zelfverzekerdheid straalt hij ook af op zijn verdedigers. Keepers genoeg die snel en lenig zijn, maar om elke week zo kalm in doel te staan bij Atlético, dat zie je niet zoveel."

24 'clean sheets'

Was Courtois in zijn debuutjaar al uitmuntend, dan deed hij dit seizoen nóg beter en keepte hij clubrecords aan flarden. In januari kon hij in eigen huis 820 minuten lang de nul houden, op verplaatsing 680 minuten. Vorig jaar moest hij zich nog 46 keer gewonnen geven, dit jaar kreeg hij slechts 30 goals binnen - 10 minder dan Real Madrid, 40 minder dan rode lantaarn Mallorca. Courtois kwam in alle competities samen 45 keer in actie, 24 keer (53%) stapte hij weer met een clean sheet naar de kleedkamer. Ter vergelijking: Victor Valdes kon bij Barcelona slechts elf keer zijn netten schoonhouden. En daardoor sluit Atlético La Liga vanavond als het nummer drie af (goed voor een Champions League-ticket), de beste ranking in zestien jaar tijd.

Courtois kreeg de 'Trofeo Zamora', die de keeper beloont met de beste verhouding tussen de tegengoals en het aantal matchen. Het was al van 1953 geleden dat een niet-Spaanse Europeaan die trofee won, wat alles zegt over de buitengewone prestatie van Courtois. Waar hij vooral alle harten mee veroverde, was zijn geniale redding in de bekerfinale tegen Real Madrid. Met een ultieme handreflex belette hij Özil te scoren en zo kon Atlético voor het eerst in veertien jaar de grote stadsrivaal verslaan.

Legende

"Courtois is dit jaar een legende geworden. Zijn reddingen in de bekerfinale staan in het geheugen van alle fans gegrift", noteerde journalist Javier Matallanas in de krant AS. "Dat hij het bovendien tegen Real Madrid deed, maakt het eens zo mooi, want die ploeg lag hem voorheen niet. Trainer Simeone wil het niet laten blijken in de media, maar Courtois is een van de pijlers van zijn succes. Toen Simeone moest onderhandelen over zijn nieuw contract, was een van zijn voorwaarden: 'Zorg dat Courtois nog een jaartje blijft.' Simeone heeft het gevoel dat hij met Courtois in doel volgend seizoen een gooi kan doen naar de titel."

Vraag is of Simeone's wens kan worden ingewilligd, want Chelsea beslist waar de toekomst van Courtois ligt. Dat beseft de Argentijnse coach ook wel. "Thibaut is een fenomenale jonge doelman, met een grote toekomst, maar ook met een heden. Voor het team zou het beter zijn als hij nog een jaartje zou blijven." Zo denkt Courtois er zelf ook over. "Ik wil nog een jaar blijven", bekende hij al. "Ik speel liever in La Liga dan op de bank te zitten in de Premier League. Er komt een WK aan en ik wil daarbij zijn. Hier kan ik in de Champions League spelen en ik kan nergens beter af zijn. Ik heb veel progressie gemaakt bij Atlético."

Kan zijn, maar feit is ook dat José Mourinho al langer overtuigd is van de kwaliteiten van Courtois. Hij zat ook op de eerste rij toen Courtois de show stal in de bekerfinale. Vraag is nu of Mourinho een ruzie wil riskeren met Petr Cech door hem een directe concurrent aan te smeren of dat hij de rust zal bewaren door Courtois zijn zin te geven. De Engelse pers zou het wel weten, zo bleek uit de commentaren: "Chelsea hééft al het grootste talent op zijn loonlijst staan - alleen loopt hij niet in Chelsea rond."

'Fa-bel-achtig'

Ook in Nederland zijn ze helemaal wild van de 1m99 lange Limburger. Vorige week, in Studio Voetbal, opperde presentator Jack van Gelder: "Is die Neuer van Bayern de beste doelman ter wereld?" Ronald Waterreus, ex-PSV-doelman, hoefde niet lang na te denken: "Néén! Da's die van Atlético Madrid. Die Belg van 21 jaar." Willem Vissers, journalist bij de Volkskrant, vulde al even enthousiast aan: "Fa-bel-achtig wat die in de Spaanse bekerfinale liet zien. De mooiste redding die ik in drie decennia heb gezien."

In eigen land schuwt Paul Van Himst de grote woorden ook niet als hij het over de Rode Duivel heeft: "Voor zijn leeftijd heeft hij een geweldige présence. Courtois doet me denken aan Lev Yashin (legendarische Russische doelman, red.). Yashin was net zo groot als Courtois en hij had ook van die enorme handen. Yashin zag je niet veel duiken, maar hij stond altijd op de goede plaats en maakte zich altijd goed breed, net als Courtois. Voor mij behoort hij nu al tot de beste doelmannen van Europa. Ik zet hem in het rijtje van onze beste keepers, op het niveau van Michel Preud'homme."

En toch maakt zelfs een gigant als Courtois al eens een mindere periode door. In september tegen Valladolid beging hij de flater van zijn leven toen hij een hard schot stopte maar de bal dan klungelig door zijn handen binnen liet rollen. Ook al kostte de blunder hen geen punten (2-1-zege), het foutje knaagde aan het vertrouwen bij Courtois en toen Atlético in december kansloos onderuitging bij Real Madrid, moest Courtois zijn Twitteraccount zelfs even afsluiten omdat enkele dolgedraaide tieners uit andere landen hem de huid vol scholden. Courtois zelf had toen de knop alweer omgedraaid na een gave prestatie in oktober met de Duivels tegen Servië, eentje die hij nodig had om dan na Nieuwjaar weer de pannen van het dak te keepen.

Juan Echanove, een bekende Spaanse acteur en fervent Atlético-supporter, wilde Courtois in februari al een Oscar in het voetbal uitreiken: "Zijn saves zijn pure kunst! Van alle voetballers zijn doelmannen sowieso de grootste acteurs. Leveranciers van spektakel en drama. Courtois is op dat vlak nu al top."

Het slotwoord is voor Simeone: "Thibaut is dit seizoen gegroeid, werd nog constanter en kweekte uitstraling. Hij is een 'chef' in doel. Hopelijk kan hij bij ons nog verder groeien. Hij is nog maar een kind dat steeds beter wil worden. Hij kan dat ook, want hij heeft een enorm potentieel. Hij verdient veel lof, maar niet als enige. Dat we zo weinig goals slikken, is het werk van het hele team. Het versterken van de verdediging was een van de eerste werkpunten toen ik hier kwam. Nu is dat een sterk punt van het elftal geworden. Met dank aan Courtois uiteraard. Hij is het ideale sluitstuk van een ijzeren defensie."