Japan en VS houden ‘grootste militaire oefeningen ooit’ op zee
Japan en de VS zijn begonnen met hun grootste gezamenlijke militaire manoeuvres ooit. De oefeningen vinden plaats in een context van zware spanningen op het Koreaanse schiereiland.
Aan de oefeningen, die plaatsvinden in de buurt van Japans zuidelijke eilanden, nemen meer dan 44.000 Japanse en Amerikaanse militairen deel. Behalve veertig Japanse en twintig Amerikaanse oorlogsbodems worden ook honderden gevechtsvliegtuigen ingezet. Bij de manoeuvres, de belangrijkste die beide bondgenoten ooit hielden, is voor de eerste keer ook Zuid-Korea aanwezig, dat een waarnemersstatus geniet.
De spanning in de regio is toegenomen sinds tien dagen geleden de Noord-Koreaanse beschieting van het Zuid-Koreaanse eiland Yeonpyeong plaatsvond. Daarbij vielen vier doden, twee burgers en twee militairen. Niet enkel Seoel, ook Tokio verhoogde meteen zijn staat van paraatheid.
De pas aangevatte oefeningen luisteren naar de naam Scherp Zwaard en zijn officieel bedoeld om de 50ste verjaardag van de alliantie tussen Washington en Tokio te herdenken. Anders gezegd: ze waren al lang gepland en zijn geen antwoord op het incident van vorige maand. Wel moeten ze de kracht van het bilaterale militaire bondgenootschap illustreren nu nog maar eens gebleken is dat Noord-Korea bereid is ver te gaan in het uitdagen van zijn zuiderbuur en de VS. Zelf ontkent Pyongyang dat het op provocaties aanstuurt, en zegt het louter uit zelfverdediging te handelen.
Gespannen zenuwen
In het gebied is operatie Scherp Zwaard de tweede reeks militaire oefeningen in luttele dagen tijd. Zopas vonden ook al gezamenlijke manoeuvres plaats tussen Zuid-Korea en de VS, waarbij beide partners nadrukkelijk de spierballen rolden, pal in het blikveld van Noord-Korea.
Dat de zenuwen bijzonder strak gespannen staan, dat illustreert ook een uitspraak van Zuid-Korea’s kersverse minister van Defensie, Kim Kwan-jin. Kim, die aantrad nadat zijn voorganger in het kielzog van het incident op 23 november baan had moeten ruimen, zei gisteren tijdens een verhoor in het parlement dat Seoul desnoods met een luchtaanval zal reageren “als het noorden ons opnieuw uitdaagt”.
Maandag komen de ministers van Buitenlandse Zaken van de VS, Japan en Zuid-Korea in Washington bijeen om de situatie in de regio te bespreken. Veel verwachten waarnemers daar niet van, aangezien een andere hoofdrolspeler, China, op het appel ontbreekt. Peking, een bondgenoot van Noord-Korea, dringt aan op een snelle hervatting van de zeslandengesprekken (Noord- en Zuid-Korea, China, de VS, Rusland en Japan), die tot denuclearisering zouden moeten leiden, maar op dit moment stilliggen.
China staat erg kritisch tegen de door Washington ondersteunde militaire oefeningen op zee. “Onderhandelen is beter dan met wapens dreigen”, heette het in een mededeling van Buitenlandse Zaken in Peking. Maar tijdens haar bezoek aan de Kirgizische hoofdstad Bishkek suggereerde VS-minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton dat ook de Volksrepubliek reden heeft om zich ongerust te maken: “Noord-Korea vormt een rechtstreekse bedreiging voor de regio, in het bijzonder Zuid-Korea en Japan. Maar als het regime er zou instorten, kan het op middellange termijn ook China bedreigen.”
De pas begonnen manoeuvres ten zuiden van Japan duren nog tot 10 december.
(LD)