Direct naar artikelinhoud

Wait and relax De volgende golf kan hoger zijn

Op dertienjarige leeftijd begon Bart Decrem (46) computerspelletjes te ontwikkelen en nu staat 'The king of the App Store' aan het hoofd van de gaming-divisie van The Walt Disney Company. 2013 was voor hem een overgangsjaar waarin hij op Hawaï leerde surfen en Europa opnieuw ontdekte. 2014 moet voor Decrem het jaar worden van een nog grotere doorbraak.

Drie jaar stond Bart Decrem aan het hoofd van de mobile gaming-divisie van The Walt Disney Company; een van de snelst groeiende onderdelen van het beroemde entertainment-imperium. Met zijn spelletjes scoorde de jonge Belg al vijfentwintig nummer één-hits in de App Store, goed voor honderden miljoenen downloads. Het leverde hem een mooie reputatie op in Silicon Valley: 'The king of the App- Store'.

"Het is een bijzonder jaar geweest", zegt Decrem. "Dat ik onlangs mijn vijfentwintigste nummer één-hit haalde: daarop ben ik erg trots. Omdat het een mooi cijfer is. Maar ook omdat ik nu het gevoel heb dat ik bij Disney in mijn missie geslaagd ben. Disney is nu een van de leidende game-makers voor de App Store: we hebben de magie van het merk tot leven kunnen wekken op de smartphone. Maar nu ben ik klaar voor iets nieuws en begin ik aan enkele speciale Disneyprojecten te werken. Zo zijn we het succesvolle Infinity-spel aan het klaarstomen voor smartphone."

Maar vooraleer van de ene job naar de andere te stappen, nam de Disney-Belg een lange vakantie. Een van zijn hoogtepunten van het jaar. "Fantastisch was dat. Eerst ben ik met mijn vrouw en dochters drie weken naar Hawaï geweest om te leren surfen. Daarna reisden we drie weken door Europa: Londen, Parijs, Brussel, Saint-Tropez, Toscane. Surfen was een bijzondere ervaring. Hawaï en de golven zorgden voor een fantastische levensles: een mens is altijd in staat om iets totaal nieuws te proberen."

"Weet je: ik was dertien toen iedereen me begon te zeggen hoe goed ik was in computers. Bart, daar ligt jouw toekomst, hoorde ik voortdurend. Die mensen hadden uiteraard gelijk: ik was toen al een echte geek. In sport was ik niet goed, dansen kon ik niet, maar computer: dat was mijn ding. De afgelopen twintig jaar concentreerde ik me daarop. Ik werd erg goed in het ontwikkelen van games en zal die keuze nooit betreuren. Op mijn dertiende werd ik degene die ik nu nog altijd ben. Maar die surflessen maakten me duidelijk dat ik ook nog in andere dingen goed kan zijn. Het is leuk om iets te leren waarvan je dacht dat je er helemaal geen talent voor had. Het besef dat het altijd mogelijk is om nieuwe werelden te openen. Dat gevoel wil ik nooit meer kwijt en ik wil het ook aan mijn dochters van zeven en elf meegeven: Er zijn zaken die je van nature goed kunt, maar heb geen angst om nieuwe dingen te proberen."

Diversiteit

Ook de Europatrip was een belangrijke ervaring voor Decrem. "Ik wou mijn dochters met Europa laten kennismaken. Het is een geweldig continent. Het gevoel van geschiedenis en cultuur. In Toscane verbleven we in een dorpje waar ze een mozzarellawinkel hadden. Een etalage met alleen maar mozzarella! Voor Amerikanen is dat onvoorstelbaar: iemand die dag in dag uit bezig is met mozzarella en aan zijn klanten enkel maar de beste kwaliteit wil bieden. Zo iemand bewonder ik. Op het strand van Saint-Tropez ontmoette ik dan weer een man die fantastische scampi-pasta maakte. Mensen kwamen van ver om zijn pasta te proeven. Mooi om te zien, maar ook erg inspirerend. Zo wil ik ook met mijn job bezig zijn."

Maar een terugkeer naar het oude continent zit er niet in. "Ik ben Europa steeds meer beginnen appreciëren en wil er zeker meer tijd doorbrengen. Maar mijn leven is gecentraliseerd in Palo Alto. Californië en San Francisco trokken me destijds enorm aan en de aantrekkingskracht is er nog steeds. Die openheid en die aanvaarding van verschillen: het zit ingebakken in de cultuur. Of het nu over de homogemeenschap gaat of de etnische diversiteit: in Californië is dat allemaal geen probleem. In steden als San Francisco en Los Angeles heb je Amerikaanse invloeden, Latino-invloeden en Aziatische invloeden. Het komt er allemaal samen en dat is opwindend. Die diversiteit vind ik heel belangrijk en het is volgens mij ook de verklaring voor het succesverhaal van Silicon Valley. Het is een plaats waar mensen je respecteren voor je brains en voor wat je kunt. Waar je vandaan komt, is niet belangrijk. Mensen met goede ideeën worden aangemoedigd, vinden gelijkgezinden en krijgen steun. Dat zorgt voor een sterke dynamiek."

Risico's nemen

Waarna een opmerkelijk en onverwacht bruggetje naar België en Brussel volgt. "Tegelijk denk ik dat België soortgelijke troeven heeft. Veel Belgen spreken drie à vier talen. Omwille van zijn geografie heeft België een geschiedenis van handel drijven. Zeker Brussel heeft een enorme openheid en een internationale cultuur. Ja, Brussel is internationaler dan Californië. Die openheid kan een ongelofelijke troef worden om in de toekomst door te groeien tot een echte internationale aantrekkingspool voor handel, technologie en cultuur."

Natuurlijk weet Decrem dat Europa qua nieuwste technologieën achterop hinkt op Silicon Valley. Maar hij vindt dat steden als Brussel, Londen, Amsterdam, Praag en Helsinki zich niet mogen neerleggen bij die tweederangsrol. "In Silicon Valley heb je natuurlijk dat ongelooflijke netwerkeffect. Iedereen woont en werkt in hetzelfde stadje. Toen ik vroeger om een kop koffie ging, liep ik Steve Jobs en Mark Zuckerberg tegen het lijf. Letterlijk. En dan doe je een praatje, je wisselt ideeën uit en soms kom je tot gemeenschappelijke projecten. De dichtheid van het netwerk is echt uniek en moeilijk te beconcurreren."

"In Silicon Valley heerst een cultuur die ondernemerschap viert. Je leert optimistisch naar de toekomst kijken en laat je niet afschrikken door risico's. Risico's nemen en mislukken: dat zijn zaken die aanvaard worden. Een mislukking is geen schande en leidt meestal tot iets nieuws. Zo'n atmosfeer heb je nodig om technologische vooruitgang te creëren."

"Maar aan de andere kant: Europa heeft andere troeven. Kijk naar Finland: dat is echt een voorbeeld van hoe een land een grote technologische speler kan worden. Oké, het gaat niet goed met Nokia. Maar ondertussen is er het megasucces van Angry Birds en daarop volgde dan weer die andere hit: Supercell. En plotseling is Finland de wereldleider in smartphone gaming. Dat gebeurde op een andere manier dan in Silicon Valley. In Finland heb je een meer socialistisch model waarbij een overheid actief investeert in technologische ontwikkeling, veel meer dan in de VS. Finse ondernemers worden aangemoedigd om in de nieuwste technologieën te investeren en dat werkt. Mijn conclusie: als ondernemer moet je goed weten in welk ecosysteem je opereert en je moet de troeven van een bepaald land slim gebruiken. Nogmaals: ook Brussel is zo'n plaats waar je succesverhalen kan schrijven. De internationale dimensie, de handelstraditie, de talen: dat zijn troeven die je niet mag onderschatten. Wie de sterktes en voordelen van Brussel goed gebruikt, kan ver springen."

Iets waarover Decrem niet uitgepraat raakt, is de bijzondere sfeer die in de Disney-gebouwen heerst. Hij beseft heel goed dat hij voor een bijna mythisch bedrijf werkt. "Ja, Disney is moeilijk te beschrijven. Het was heel speciaal om te zien hoe Mickey Mouse de hoofdrolspeler werd voor een van mijn games. Of omgekeerd: hoe Swampy de krokodil - een figuurtje dat ik ontwikkelde - plotseling een wereldberoemd Disneykarakter werd. Ja, dat is kicken. Als iemand me op mijn twaalfde had gezegd dat ik voor Disney zou gaan werken en dat mijn eigen vondsten Disney-figuren zouden worden, ik had het niet geloofd. Ik beschouw het als een ongelooflijke eer om deel uit te maken van die geweldige traditie. Maar ook: Disney is een uitzonderlijk bedrijf waar je veel kunt leren. Je krijgt als creatieveling veel ruimte om gek te doen en dingen uit te proberen."

"Aan de andere kant heeft Disney ook die heel rationele, zakelijke kant. Al die creatieve uitvindingen moeten natuurlijk ook wel renderen. Maar Disney zorgt ervoor dat die schijnbare tegenstellingen tussen creativiteit en business toch samengaan. Het verzoenen van die yin en yang, daar gaat het om. Voor mij werkt dat zeer goed. Ten eerste ben ik dankzij Disney een betere manager geworden. Maar tegelijk passen de app-games die ik ontwikkelde goed in de groeistrategie van het bedrijf."

"Maandelijks bereiken wij wereldwijd zo'n 90 miljoen gebruikers die vaak ook interactief spelen en zo een enorm netwerk vormen. Al die mensen hebben in zekere zin ook een individuele relatie met Disney en dat is bijzonder belangrijk voor de toekomst. We maken spelletjes waarvan we hopen dat zo veel mogelijk mensen ze graag spelen, maar op een dieper niveau bouwen we een netwerk van miljoenen mensen dat voor Disney van enorm strategisch belang is."

Wat 2014 voor Bart Decrem precies zal brengen, daarover kan hij nog niet veel zeggen. Maar verwacht u aan een nog grotere doorbraak van de gamewereld via de smartphone. Ook hier zorgt Decrems recente surfervaring voor een passende metafoor. "Eerlijk: ik weet zelf nog niet goed wat we precies gaan doen en hoe groot het nieuwe offensief wordt. Om het in surftaal te zeggen: we zoeken naar de juiste golf. Want ook dat heb ik op Hawaï geleerd. Ik was op mijn surfplank aan het peddelen, zag een grote golf en maakte me klaar om die te nemen. Maar mijn monitor zei: Wacht even, slow down'. Deze golf is oké, maar zie je de volgende golf? Die zal nog hoger worden."

"Dat beeld is heel toepasselijk voor mijn eigen werk. Als ik zie hoe mijn vorige bedrijf Tapulous groot is kunnen worden, dan is dat omdat ik de golf van de smartphone goed heb ingeschat. Toen de iPhone doorbrak, had ik een aantal mooie games klaar om onmiddellijk op de iPhone-golf me te surfen. Het is een combinatie van observatie en gut feeling. En geduld: je moet bereid zijn om in afwachting van de volgende grote golf te peddelen. Je moet je kunnen beheersen. Want je kan ook de foute golf nemen. Sometimes you have to relax and wait."

Revoluties

We confronteren Decrem even met zijn eigen metafoor. Want anno 2014 zullen er meer dan ooit mensen zijn die op dezelfde technologiegolven willen surfen. Hoe blijf je overeind? Hoe blijf je origineel? "Het belangrijkste is dat je een idee vindt dat jij beter dan om het even wie kunt realiseren. Want het gaat niet enkel over ideeën spotten, het gaat vooral om ideeën tot leven wekken. Maar het klopt natuurlijk wel dat de golven alsmaar hoger en krachtiger worden. Dertig jaar geleden was de pc al een enorme stap. Maar internet was nog groter. Daarna zorgde de smartphone voor een nieuwe revolutie. En ondertussen zijn er alweer nieuwe ontwikkelingen; de robot, drones, de 3D-printer. Ik hoorde onlangs dat we binnenkort in staat zijn om met een 3D-printer vaccins te maken. Wauw: die had ik even niet zien komen. Door dit alles zal de mensheid op een heel andere manier gaan functioneren. Dat is tegelijk heel opwindend en beangstigend."

En heeft Decrem nooit zin om meer te doen dan leuke games te ontwikkelen? Had hij zelf die levensreddende 3D-printer voor vaccins niet willen uitvinden? "Ik zie wat Bill Gates voor de wereld aan het doen is en vind dat indrukwekkend. Met zijn stichting is hij allerlei ziektes aan het uitroeien en miljoenen mensenlevens aan het redden. Wat een ongelooflijk leven! Gates gebruikt zijn fortuin als hefboom om de wereld te verbeteren. En wat te denken van Elon Musk (de CEO van Tesla Motors, KOV). Hij wil binnen 10 à 20 jaar mensen naar Mars sturen. Redelijk straf."

"Of ik ook de wereld wil verbeteren? Kijk, het komt erop aan om je passie te vinden en daarmee iets goed te doen. Ik wil nog een tijdje spelletjes ontwikkelen die cool en mooi zijn. Maar ik sluit niet uit dat een van die spelletjes op een bepaald moment kan uitgroeien tot een instrument om levens te redden of mensen gezonder en gelukkiger te maken. Ja, ik vind wel dat ondernemers zich moeten afvragen hoe ze de wereld beter kunnen maken. Maar concrete plannen heb ik nog niet. Laat me op dit vlak nog maar even peddelen. Het zijn interessante tijden om de golven te bekijken en het juiste moment af te wachten."