En nu wil de messias naar Mars

Zoals wel vaker bij Elon Musk, die in een adem wordt genoemd met Edison en Steve Jobs, kwam het idee onder de douche. Met een raketmotor op methaan-zuurstof kun je door de dampkring breken. En methaangas en zuurstof, daar stikt het van op Mars. Meer dan zo'n ochtendlijk eureka-moment is er voor Musk niet nodig om daar in één ruk de doorbraak naar een tweede thuisplaneet voor de mens in te zien. Grote voordeel van de nieuwe raketmotor: mensen zullen niet alleen naar Mars kunnen vliegen, maar op termijn ook terug kunnen keren naar moeder Aarde. Zo raken de vacatures voor een Marsmissie iets sneller ingevuld.

Volgens Chris Anderson, hoofdredacteur van het techblad Wired, is het precies dit soort redeneringen die Musk katapulteren naar de regionen van genieën als Steve Jobs. Net zomin als Jobs het touchscreen, de mp3-speler of de mobiele telefoon heeft bedacht, was Musk niet de man die de elektromotor of de aerodynamica van een sportwagen ontwikkelde.

Maar ze zijn beide wel geniaal in het bedenken van wat Anderson 'het bredere ecosysteem' noemt: hoe ze bestaande innovaties combineren en verpakken in een design dat verleidt, met een logistiek en businessmodel errond die winstgevend zijn.

Wat hield de doorbraak van e-commerce tegen? De perceptie van onveilige betalingen via internet. En dus bouwde Musk PayPal. Wat hield de doorbraak van elektrische auto's tegen? De beperkte autonomie, de hoge kostprijs en het feit dat ze pas schoon zijn als de verbruikte elektriciteit groen is. Dus investeerde hij in batterijtechnologie en in een netwerk van superladers doorheen heel de VS.

Wat weerhoudt mensen ervan om naar Mars te gaan? Het idee niet meer terug te kunnen naar de Aarde. En dus is zijn dag goed als hij die begint met het vondst om energie te maken op Mars zelf.

Hyperbool

De ambities van de Zuid-Afrikaan die op zijn zeventiende naar de VS verkaste, gaan ver. Messiaans ver zelfs: de Aarde redden met groene energie en een tweede bouwen op Mars. Doorgaans komen dit soort dromers vroeg of laat in de psychiatrie terecht. De 42-jarige Musk tot nader order niet. Getuige zijn successen: PayPal verkocht hij voor anderhalf miljard dollar aan eBay. Geld dat hij meteen investeerde in Tesla. Intussen zijn er daar 19.000 stuks van verkocht, explodeerde de beurskoers dit jaar met 370 procent en is de autobouwer winstgevend. Dat de Amerikaanse autoriteiten deze week een onderzoek instelden naar de elektrische auto is voor Musk maar een accident de parcours. Drie brandende wagens in zes weken tijd hadden vragen doen rijzen over de veiligheid.

Dan is er ook nog SpaceX, het bedrijf dat, nadat Nasa zijn ruimteveer opborg in het museum, het goederentransport naar het ISS-ruimtestation verzorgt - goed voor 1,6 miljard dollar aan inkomsten. En binnenkort dus personenvervoer naar Mars. Met een herbruikbaar ruimtetuig moet dat binnen 10 tot 20 jaar lukken aan een prijs van 500.000 dollar. Heen en terug. Intussen wordt zijn vermogen geschat op 7,2 miljard dollar, ook al zit dat dan vooral in aandelen.

Musks geloofwaardigheid komt niet alleen voort uit zijn financiële onderbouw. Met zijn diploma's economie en fysica en zijn autodidactische kennis van rakettechnologie overtuigt hij ook technische specialisten.

En zo droomt Musk lustig verder. Het voorbije jaar ontsproot ook de Hyperbool, een supersonisch passagiertransport door een buis tussen Los Angeles en San Francisco, waardoor je de 600 kilometer aflegt in een halfuurtje. Ook een elektrisch vliegtuig dat verticaal opstijgt, staat nog op het lijstje. Het zal nog wel een tijdje duren voor hij ook daarmee winst maakt. En voor hij zelf op Mars staat - zijn ultieme droom. Maar 'Forbes zakenman van het jaar 2013', die titel hij dus al op zak.