NASA bouwt onzichtbare muur tegen drones
De NASA heeft een onzichtbare, virtuele muur ontwikkeld die drones van gevoelige plaatsen kan weghouden. Onbemande toestellen die toch willen doorvliegen, worden zonder pardon neergehaald.
Drones krijgen een steeds grotere rol in deze moderne tijden. Ze werden bijvoorbeeld ingezet nadat orkaan Sandy lelijk huishield in Haïti, om slachtoffers op te sporen. En boven natuurreservaten zijn ze nu al een belangrijk hulpmiddel in de strijd tegen stropers. Iets dichter bij huis: Amazon wil er graag uw pakjes thuis mee afleveren. Maar het is niet al goud wat blinkt. Ook wie slechte bedoelingen heeft, kan er zijn of haar voordeel mee doen. Een drone is een gedroomd spionage-instrument en kan zelfs gebruikt worden om een aanslag mee te plegen.
Om dat te voorkomen, wordt nu koortsachtig gezocht naar manieren om verdachte drones te stoppen. Ook het Amerikaanse ruimte-agentschap NASA draagt zijn steentje bij: Safeguard, een virtuele muur die NASA kan optrekken rond om het even welke locatie. Drones die toch in dat 'ommuurde' gebied willen vliegen, worden neergehaald. Eerst probeert Safeguard dat vriendelijk te doen: binnen een veiligheidsperimeter net buiten de eigenlijke muur, stuurt het systeem een signaal naar de automatische piloot van de indringende drone. Het systeem dwingt de drone tot een gecontroleerde landing. Als het contact mislukt, zal het systeem uiteindelijk een crash veroorzaken. Die virtuele slotgracht zou een ideale beveiliging zijn voor gevoelige locaties, zoals pakweg een luchthaven.
Een stap vooruit
NASA werkt al twee jaar aan de technologie, die nu uitgebreid wordt getest. Toch is Safeguard nog niet rijp voor de praktijk. NASA experimenteert namelijk met drones die ze zelf eerst bewerken door erbovenop een bakje te bevestigen. Het is dat bakje dat het signaal van Safeguard ontvangt en uiteindelijk de drone naar beneden brengt. Drones zonder dat extra bakje, zullen geen signaal ontvangen en dus niet landen.
"Je hebt dus de medewerking nodig van de drone-eigenaar. Het kan een goed systeem zijn, voor wie per ongeluk een no-flyzone invliegt. Maar de bad guys hou je er niet mee tegen", zegt Koen Meuleman van het Vlaams Instituut voor Technologisch Onderzoek (VITO), die er toch mogelijkheden in ziet. "Er zijn andere technieken om drones mee neer te halen: een elektromagnetisch signaal, bijvoorbeeld. Als je dat kan koppelen aan een detectiesysteem als Safeguard, kan het wel zeer interessant zijn."
De wetenschap zet dus een stap vooruit, tegenover de gangbare praktijken. Enkele voorbeelden: eigen drones die een vangnet dragen om daarmee andere toestellen te vangen. Toen president Donald Trump ons land bezocht, zette de politie zelfs roofvogels in. Die werden getraind om de toestellen neer te halen. Ook doeltreffend zijn de jammers, stoorzenders die de drone via een elektromagnetisch signaal kunnen uitschakelen.
Het Belgisch leger heeft een eigen aanpak. Het kocht vorig jaar een helikopter van Agusta, uitgerust met twee machinegeweren. Die staat stand-by en moet uitrukken als er ergens een verdachte drone opduikt in het Belgische luchtruim.
"Vroeger waren drones een hype, nu is anti-drone een hype. Maar dat is ook logisch vanuit veiligheidsoogpunt", zegt Meuleman. "In het dagelijkse leven zal er weinig kwaad mee worden uitgehaald, maar ook voor terreur is het een interessante technologie. Het is dus belangrijk dat we ons voorbereiden."