Vertonghen sterker dan Vermaelen
Jan Vertonghen werd na de derby tussen Tottenham en Arsenal de hemel in geprezen. Thomas Vermaelen kreeg dan weer bakken kritiek. Het contrast tussen beide centrale verdedigers en Rode Duivels was nooit zo groot.
Soms horen voetballers beter niet wat oud-collega's over hen zeggen. Thomas Vermaelen (27) had geluk dat er geen televisie hangt in de kleedkamer van de bezoekers op White Hart Lane, het stadion van Tottenham. Zo vernietigend was de analyse van Jamie Redknapp, voormalig Engels international en speler van Tottenham.
Redknapp, nochtans een zelfverklaarde fan van Vermaelen, herhaalde op Sky Sports tot treurens toe dat onze landgenoot bij de 2-0 - Lennon dook in zijn rug - op geen enkel moment over zijn schouder keek. Redknapp: "Als Vermaelen even achterom had gekeken, kon hij misschien nog ingrijpen. Nu bleef hij machteloos staan."
Gary Neville, voormalig rechtsachter van Manchester United en tegenwoordig co-commentator bij Sky, had het hoge verdedigen van de trage defensie van Arsenal al suïcidaal genoemd na het eerste tegendoelpunt. Vermaelen wilde, ondanks geen druk op de bal, de buitenspelval openzetten, maar Mertesacker bleef hangen.
Redknapp: "Ook daar maakte Vermaelen een fout. Communicatie is het grote manco in de verdediging van Arsenal. Ze praten nooit." De analist had ergens wel een punt, maar Vermaelen maakte nergens de initiële fout. Hij kreeg de missers van anderen niet rechtgezet. "Misschien omdat Arsenal, ondanks een ex-verdediger als Steve Bould op de bank, te weinig op defensieve automatismen traint", klonk het.
Voor het eerst in bijna vier jaar krijgt Vermaelen, in zijn eerste seizoen bijna heilig verklaard, bakken kritiek. Op Tottenham waren noch zijn passing (accuraatheid van 65 procent tegenover 87 normaal), noch zijn luchtduels (25 procent gewonnen tegenover 56 normaal), noch zijn tackles (50 procent goed tegenover 83 normaal) op niveau. Weegt de aanvoerdersband op hem, heeft hij last van zijn enkelblessure of speelt het gebrek aan kwaliteit rondom hem een rol?
"Met een centraal duo als Vertonghen, man van de wedstrijd, en Dawson had Arsenal gewonnen", besloot Redknapp. De ster onder de verdedigers in Noord-Londen heet niet langer Vermaelen, wel Vertonghen.
Hij speelde tegen Arsenal zijn beste match van het seizoen. Hij verloor wel enkele duels, maar tackelde scherp en excelleerde vooral in het bijsturen van zijn collega's, positiespel en het inschatten van gevaar - daar waar Vermaelen faalde. "Omdat er onder coach Villas-Boas duidelijk wel op defensieve patronen wordt getraind", merkte Sky-analist Niall Quinn op.
Geen linksback
Daar profiteert ook Vertonghen van, volgens heel wat analisten bezig aan een goed eerste seizoen in de Premier League. Nochtans is hij niet altijd zeker van een plaats centraal achterin. In 32 wedstrijden speelde hij een tiental keer als linksachter, een positie die Vertonghen minder ligt, vooral tegen kleine, wendbare spelers.
Vertonghen daarover: "Als de coach maar weet dat ik geen echte linksback ben, geef ik met plezier alles. Maar ik ben centraal op mijn best." Marc Wilmots weet dat ook. Hem wacht binnen twee weken, voor de wedstrijd tegen Macedonië, de moeilijke keuze: zet hij Vertonghen centraal en Vermaelen op links, of laat hij alles bij het oude?