E3 Harelbeke verhuist naar vrijdag en wordt WorldTour

De E3 Harelbeke krijgt eindelijk waar het nu al zo lang voor vecht: een WorldTour-statuut. En meteen ook het daarmee gepaard gaande respect en aanzien binnen het internationale wielrennen, een honkvast prestigieus deelnemersveld en verzekerde tv-coverage. Daarvoor moest het team rond voorzitter Bart Ottevaere van de Internationale Wielrenunie (UCI) wel een toegeving doen: afwijken van hun traditionele organisatiedag, de zaterdag vóór de Ronde van Vlaanderen.

"Het UCI-reglement laat twee WorldTour-eendagskoersen na elkaar nu eenmaal niet toe. Daar konden we niet onderuit, legt persverantwoordelijke Jacques Coussens uit. "Dus verhuizen we volgend seizoen met de E3 naar de vrijdag (23 maart, jdk), twee dagen vóór Gent-Wevelgem. Een vreemde datum, op het eerste gezicht. Dat vonden wij ook. Daarom hebben we eerst onze achterban en onze sponsors geraadpleegd vooraleer een definitieve beslissing te nemen. Die vonden het geen probleem. 'Voor veel mensen begint het weekend toch al op vrijdagmiddag', was de achterliggende gedachte.'

Combinatie met Gent-Wevelgem

Ottevaere, Coussens en co. rekenen er nu ook op dat Gilbert, Boonen en de andere klassieke coryfeeën niet langer zullen moeten kiezen tussen hun wedstrijd en grote concurrent Gent-Wevelgem. Dat was tot dit jaar nog het geval, wat de conflictueuze situatie tussen beide organisatoren danig in de hand werkte. Coussens: "Er zit nu één dag recuperatie tussen, de combinatie van de twee koersen is perfect mogelijk. We worden nu ook officieel de eerste Belgische WorldTour-wedstrijd van het seizoen. Ik denk dat dit een briljante zet is. We hebben het gezond verstand laten spelen en gekozen voor het welzijn van de Belgische wielersport." En wat Flanders Classics-baas Wouter Vandenhaute hiervan denkt? "Geen idee. We hebben al een tijdje geen contact meer met mijnheer Vandenhaute."