E.T. nog altijd niet terecht
Dit weekend begint een team archeologen te graven op een verlaten terrein in de staat New Mexico (VS). Geen zoektocht naar fossielen of prehistorische potten, maar naar miljoenen videogames van drie decennia geleden. Een onwaarschijnlijk verhaal met E.T. en een beschaamde producent in de hoofdrol.
Eind september 1983 rijden veertien vrachtwagens het stadje Alamogordo binnen, diep in het zuiden van de Verenigde Staten en dicht bij de grens met Mexico. Allemaal rijden ze in één rechte lijn naar het lokale afvalterrein. Hun lading: honderdduizenden, misschien zelfs miljoenen videospelletjes waar hun fabrikant Atari dringend vanaf wil. Een geflopt product, verborgen onder een dikke laag beton en stof.
Alleen is het na al die jaren nog altijd niet duidelijk wat er zich precies onder de grond bevindt in Alamogordo. Nu zaterdag zal daar waarschijnlijk verandering in komen. Het digitaal entertainmentbedrijf Fuel Entertainment kreeg vorig jaar toestemming om het nu verlaten afvalterrein op te graven, met de hulp van een team archeologen.
Atari, dat vorig jaar failliet ging, is anno 1983 de belangrijkste speler op de nieuwe maar boomende markt van computerspelletjes. Het bedrijf heeft met Pong en Space Invaders al heel wat klassiekers in zijn portefeuille, maar is op zoek naar een nieuw commercieel succes. Zo'n opportuniteit komt letterlijk uit de hemel vallen met de film E.T. The Extra-Terrestrial, het gigantische kassucces van Steven Spielberg.
Gigantische flop
Atari betaalt Spielberg 22 miljoen dollar om de exclusieve rechten te krijgen om een videospel met de naam E.T. op de markt te brengen. Geen klein bedrag, maar Atari is ervan overtuigd dat het met de opbrengst van het spel die investering meermaals zal terugverdienen.
Alleen slepen de onderhandelingen met Spielberg te lang aan, waardoor het maar een paar maanden heeft om E.T. in de rekken te krijgen voor de commercieel cruciale kerstperiode. Game-ontwikkelaar Howard Scott Warshaw ontwerpt het spel in amper vijf weken tijd. Deadline gehaald dus, maar al snel blijkt het spel een gedrocht vanjewelste. Het ziet er niet uit, is hopeloos complex en vormt eigenlijk meer een bron van irritatie dan plezier. E.T., the videogame verzekert zich al snel van een ereplaats op lijstjes met de slechtste videospelletjes ooit.
Atari lijkt in de eerste weken nochtans af te stevenen op het zo verhoopte succes. Meer dan 1,5 miljoen Amerikanen kochten het spel, maar velen eisen al snel hun geld terug. Bovendien had Atari maar liefst 5 miljoen stuks geproduceerd. De top van het bedrijf zit met de handen in het haar. Wat moeten ze aanvangen met al die miljoenen onverkochte dozen? Atari houdt maandenlang de lippen op elkaar. Maar toen nog geen jaar later de verhalen opduiken van vrachtwagens vol computerspelletjes op weg naar een afvalhoop in een uithoek van de VS, beginnen feit en fictie zich met elkaar te vermengen. Zeker toen een paar dagen na de passage van de vrachtwagens een betonnen laag over het afvalterrein wordt gespoten.
Al snel speculeert men dat Atari massaal zijn overschot aan E.T.-spelletjes heeft gedumpt. Samen met een ander geflopt spel, een eigen versie van het bekende PacMan. De verantwoordelijken van Atari ontkennen de beschuldiging in alle toonaarden. Volgens het bedrijf ging het om slechts een paar vrachtwagens en vervoerden ze geen onverkochte, maar fout geproduceerde spelletjes en consoles.
Omdat het in de betrokken staat New Mexico verboden is om actieve afvalterreinen te onderzoeken, was het al die jaren onmogelijk om de ware toedracht te achterhalen.
Fuel Entertainment wil van het hele gebeuren, waar het brede publiek trouwens is op uitgenodigd, een documentaire maken die later dit jaar te bekijken zal zijn op de Xbox, de spelconsole van Microsoft. Ook aanwezig zaterdag is de spelontwikkelaar van toen, Howard Scott Warshaw.