Europa roept multinationals een halt toe
Er komen voorlopig geen miljardenboetes wegens belastingontwijking voor Apple, Starbucks of Fiat. The Financial Times berichtte daarover, maar de Europese Commissie spreekt het nieuws tegen. Een onderzoek naar fiscale gunstregelingen voor multinationals in Ierland, Nederland en Luxemburg is wel aan de gang.
In juni opende de Europese Commissie een onderzoek waarmee het wil nagaan of bepaalde fiscale overeenkomsten niet neerkomen op ongeoorloofde staatssteun.
The Financial Times berichtte dat de Commissie gisteren bekend zou maken dat die regelingen in Ierland illegaal zijn, en dat Apple een miljardenboete boven het hoofd hangt. Ook Starbucks en Fiat zouden een boete krijgen voor voorkeursbehandelingen in Nederland en Luxemburg.
Op basis van het bericht in de Britse zakenkrant namen heel wat andere toonaangevende media, zoals The Wall Street Journal, het nieuws over. Het aandeel van Apple daalde gisteren licht bij het openen van de beurs, maar Europees commissaris voor Mededinging Joaquin Almunia maakte duidelijk dat er van een miljardenboete geen sprake is. "Het onderzoek naar Apple is volop bezig en de resultaten van het onderzoek zijn nog niet bekend."
Vandaag publiceert de Commissie op haar website wél welke fiscale regelingen ze precies aan het onderzoeken is. In Ierland bijvoorbeeld betalen sommige bedrijven 12,5 procent belastingen, maar dankzij een speciale regeling die Apple in 1991 en 2007 afsloot met de regering, staat het slechts 2 procent af. Door de regeling zou de technologiereus voor meer dan 108 miljard euro winst naar Ierland doorgesluisd hebben, beweert The Financial Times. Naast Apple hebben ook Facebook, Twitter en Amazon er een hoofdkwartier.
Niet boven de wet
In de documenten die vandaag op de website van de Commissie verschijnen, komen wellicht ook details over de bedragen waarvan sprake in het dossier.
Na de publicatie worden de gegevens over het onderzoek binnen enkele weken officieel gepubliceerd, waarna betrokkenen een maand de tijd krijgen om eventuele opmerkingen te bezorgen aan de Commissie. De Ierse regering relativeert deze technische etappe in het onderzoek en heeft er vertrouwen in dat ze geen regels heeft geschonden.
Ook de financiële baas van Apple, Luca Maestri, ontkent dat het bedrijf van een speciale overeenkomst genoot/geniet. De Europese Commissie doet sowieso geen onderzoek naar de bedrijven zelf, wel naar de fiscale regelingen waarvan ze profiteren.
The Financial Times stelt ook dat niet alleen Nederland, Ierland en Luxemburg bij het onderzoek van naderbij bekeken worden, maar ook België en het Britse territorium op Gibraltar. Maar volgens de woordvoerder van Almunia is er geen sprake van een formeel onderzoek tegen ons land. "De enige formele onderzoeken zijn die rond Starbucks in Nederland, Fiat in Luxemburg en Apple in Ierland."
Vorige week nog stelde de OESO, de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, dat grote bedrijven duidelijk gemaakt moet worden dat ze niet langer boven de wet staan.
Of dat op Europees vlak afdoende kan gebeuren, is nog een vraag. Ondanks de inspanningen van de Commissie tegen belastingontwijking blijft het fiscale beleid in handen van de lidstaten, die een vetorecht kunnen gebruiken tegen eventuele beslissingen van Europa.