Een brokkenweek
Zaterdag keek nog iedereen naar de hoge vergoedingen bij de Gentse sp.a, een halve week later is de aanstoker zelf aangeschoten wild. Siegfried Bracke (N-VA) zit in de problemen, ook binnen zijn eigen partij. Al ziet hij zelf geen probleem. 'Na de 'bocht' van Bracke was het veel erger.'
Het ideale scenario leek zich dinsdagavond voor hem te ontrollen. Op de spoedzitting van de Gentse gemeenteraad kreeg N-VA-kopstuk Siegfried Bracke de kans om sp.a finaal op zijn plaats te zetten na de Publipart-affaire. Na dagen van schandaalsfeer was de pers massaal aanwezig. Er lag een gouden kans om zich voor het oog van de camera's te kronen tot absolute uitdager van het groen-linkse kartel. Hij zou de echte kandidaat-burgemeester worden in aanloop naar de lokale verkiezingen in 2018.
Het pakte averechts uit. Het was Bracke die door de sp.a werd belaagd over zijn goedbetaalde bijverdienste als consultant bij Telenet. Zodanig dat hij aan het einde van de zitting afstand moest doen van zijn adviseurspost. Niemand repte de dag nadien nog over sp.a, laat staan Publipart. Alle negatieve aandacht ging naar de N-VA'er die bijklust.
Al sinds zaterdag hakte Bracke in op de lucratieve mandaten van (intussen ex-)schepen Tom Balthazar. Zondagmiddag had hij er publiekelijk bij burgemeester Daniël Termont op aangedrongen een spoedzitting van de gemeenteraad te organiseren om eindelijk duidelijkheid te krijgen. Hij orkestreerde zo zijn eigen opdoffer, zijn aanvallen kwamen als een boemerang terug in eigen gezicht.
Wankelende verdediging
Bracke heeft dat voor een groot stuk aan zichzelf te danken. Hij reageerde niet adequaat op de tegenprikken. Hij vertelde aan de VRT dat hij zelf nog nooit gehoord had van de gecontesteerde intercommunale Publipart. Wat de wenkbrauwen deed fronsen, want hij was ook commissaris geweest bij Publilec, dat als moedermaatschappij in de eerste plaats bezig is met het beheer van de dochter.
En dan was er zijn functie als adviseur bij Telenet. Brackes argument dat het ging om een privébedrijf (en er dus geen overheidsgeld mee gemoeid is), sloeg niet aan. Als Kamervoorzitter is hij de best verdienende politicus van het land, met een loon van 16.000 netto per maand - meer dan de premier en de ministers. Dat net hij bijklust, kan op weinig begrip rekenen.
Bovendien gaf Bracke nooit vrij hoeveel hij opstreek. "Niet meer dan voor de Gentse gemeenteraad", zei hij maandag aan Het Laatste Nieuws. Daar krijgt hij tot 205 euro per maandelijkse zitting. Toen sp.a'er Peter Vanvelthoven een dag later bekendmaakte dat hij 12.000 op jaarbasis kreeg voor zijn (intussen stopgezette) adviesfunctie bij Telenet, ging ook die verdediging aan het wankelen.
Geloofwaardigheid
De druk werd dinsdagavond te groot. Allicht had hij de tegenaanval van de socialisten zwaar onderschat, om pas 's avonds laat tot de vaststelling te komen dat zijn functie bij Telenet opgeven de enige optie was.
Vanuit de partijtop is er geen druk geweest, is voorzitter Bart De Wever formeel. Toch vindt bij N-VA bijna iedereen dat Bracke de enige juiste keuze heeft gemaakt. Niet alleen omdat de hoge vergoedingen lastig uit te leggen zijn, maar vooral omdat hij Kamervoorzitter is.
In het parlement moet Bracke debatten leiden die over de telecomsector gaan. Hoe kan hij zich nog op een geloofwaardige manier neutraal opstellen als hij zich laat betalen door een van de belangrijkste spelers op de markt? Bovendien is Telenet een directe concurrent van het staatsbedrijf Proximus. Beconcurreert de 'eerste burger van het land' dan de belangen van zijn eigen overheid? "Zijn rol als adviseur dateert van voor zijn aanstelling als Kamervoorzitter", zucht een collega. "Maar bij zijn aantreden was hij er beter mee gestopt."
Harde woorden
Bracke voelt zich intern nog gesteund. In een interview in deze krant verwijst hij naar zijn veelbesproken "bocht" - een interview uit 2013 waarin hij als eerste zei dat het sociaal-economische programma van N-VA moest voorgaan op het communautaire. "Toen was het heftiger. Wat ik toen in mijn mailbox kreeg... Als je dat vergelijkt met nu, valt het allemaal nog mee. Nu krijg ik steun."
Binnen Gent zien zijn concurrenten alvast hun kans schoon. Er bestaan al langer twijfels of Bracke de man was om N-VA naar een verkiezingszege te leiden. Maar de laatste maanden en weken was hij zich, met zijn verzet tegen het Gentse circulatieplan en Optima, steeds duidelijker gaan manifesteren.
Binnen de Gentse fractie wordt dat hem aangerekend. Het was Bracke die als fractieleider het voortouw had genomen, maar het is dus evenzeer Brackes verantwoordelijkheid dat dit helemaal misloopt. De komende dagen zullen er achter de schermen nog harde woorden vallen. "Dit laat sporen na", klinkt het.
Het lijsttrekkerschap leek hem niet meer te kunnen ontsnappen, maar nu ligt de strijd weer helemaal open. Naast Bracke staan ook staatssecretaris Elke Sleurs en Kamerlid Peter Dedecker te trappelen. Sleurs lijkt momenteel over iets betere kaarten te beschikken. De beslissing werd door het hele gedoe rond Bracke alvast met enkele weken uitgesteld.