Willy Minnebo: huismus met een missie

"Ik loop over van ambitie en heb tientallen plannen. Maar niet voor de nationale politiek. Ik ben een huismus met een missie. In mijn Zwijndrecht ga ik het verschil maken voor de gezinnen." Deze uitspraak van Minnebo typeert zijn carrière. Hij deed ze meteen na zijn benoeming als burgemeester in 1994. Op dat moment werd hij de eerste groene politicus ooit met een burgemeesterssjerp om. En hij gaf meteen zijn succesrecept prijs. "Minnebo profileerde zich letterlijk als burgervader. Altijd dicht bij de mensen, altijd oog hebben voor hun dagelijkse problemen", klinkt het in koor bij zijn partijgenoten. "Hij vormde al snel het ijkpunt van de gemeenschap."

Drijvende kracht

Dat zijn stijl aansloeg, bewijst het feit dat Minnebo zeventien jaar lang ononderbroken burgemeester bleef in de schaduw van 't Stad. Ook dit najaar zou hij opnieuw bovenaan de groene lijst staan, ondanks darmkanker. "Liever strijden voor de sjerp, dan strijden tegen de ziekte", zei hij daarover volgens Ingrid Pira, die na het overlijden van Minnebo de enige burgemeester is van Groen. "Hij kende ook zijn belang voor Zwijndrecht. Hij was een drijvende kracht en wilde absoluut blijven doorgaan."

Twintig jaar burgemeesterschap was de droom van de geboren Antwerpenaar. Voordien zetelde de verzekeringsmakelaar zesentwintig jaar in de gemeenteraad. Eerst zes jaar in Burcht, later in Zwijndrecht. Al die tijd verdedigde hij het rood van de Kommunistische Partij, om in 1994 te kiezen voor Agalev. Als lijstduwer haalde de toen 50-jarige Minnebo meteen 716 voorkeurstemmen bij de gemeenteraadsverkiezingen en werd prompt benoemd tot burgemeester. Het begin van een succesverhaal. Bij de laatste verkiezingen in 2006 was Groen dankzij hem opnieuw de grote overwinnaar met een derde van de stemmen.

"Ook de reacties op straat bewijzen zijn populariteit", zegt André Van de Vyver, partijgenoot en eerste schepen in Zwijndrecht. "De deur stond altijd voor iedereen open. Ik ken niemand die zijn functie als burgemeester op die manier uitoefende."

Vinger aan de pols

Minnebo's grootste verwezenlijkingen zijn de verlenging van de tramlijn vanuit Antwerpen, de uitbreiding van het busnet en de herverdeling van de gemeentebelastingen ten voordele van de gezinnen. Niet meteen erg sexy veranderingen, maar wel van groot belang voor de dorpsbewoners.

"Hij zorgde voor heel wat praktische ingrepen", zegt Meyrem Almaci, de groene lijsttrekker in Antwerpen. "Zwijndrecht draagt zijn stempel. Dat zal nog lang zo blijven. Op het vlak van duurzame mobiliteit was hij revolutionair in de jaren 90. En hij zorgde dat de stad en de industrie nooit het volkse karakter van Zwijndrecht bedreigden." Almaci verwijst ook naar zijn protest tegen het BAM-tracé van de Oosterweelverbinding, waarbij de hele gemeente pal achter de protesterende burgemeester stond.

Ondanks zijn populariteit waagde Minnebo nooit de sprong naar de nationale politiek. Hij vulde geregeld een vrij plaatsje op, maar meer niet. "Nationaal werd hij nooit een uithangbord, vooral omdat hij dat zelf niet zag zitten", vervolgt Almaci. "Dat was ook niet erg. Een betere vinger aan de pols van de bevolking kon je moeilijk hebben."

Hoe Groen het overlijden van Minnebo zal opvangen, is voorlopig nog niet duidelijk. Wellicht wordt eerste schepen Van de Vuyer de nieuwe lijsttrekker.