'Ik wil geen polemiek meer'

De eerste dagen bij zijn nieuwe werkgever Trek bevallen Gert Steegmans wel. De sfeer op stage in Spanje is ontspannen. "Anders dan ik gewoon was: rustig, aangenaam, relaxed. Dat is tof", zegt de hardrijder. "Dit is een internationale groep, wat maakt dat er geen kliekjes zijn. Iedereen spreekt Engels tegen mekaar. Dat werkt wel."

In de laatste maanden van dit seizoen heb je weinig gekoerst: waar sta je conditioneel?

"Ik had het slechter verwacht. Ik ben wel al een paar dagen helemaal kapot binnengerold, maar dat was bij iedereen zo. Er wordt hier iets anders getraind. Meer in specifieke blokken en tussendoor iets rustiger. Bij OPQS was het altijd jezelf meten en kijken wie het rapste reed."

"Misschien hebben ze mij hier ook getest, maar dat heb ik dan niet fel gevoeld. Ik denk dat ik niet slecht bezig ben geweest de voorbije maanden. Het was heel slecht weer in Zuid-Frankrijk (Steegmans woont in Monaco, BA). Wel, het is lang geleden dat ik zoveel op de rollen heb gezeten. Andere jaren nam ik dan een rustdag. Dit jaar niet. Ik wilde goed zijn."

Waarom heb je precies voor Trek gekozen?

"Dit was de ploeg die mij echt graag wou. Bovendien is dit een ambitieus team, en ik heb ook ambities."

Hilaire Van der Schueren wilde je graag bij Wanty. Zag je de stap naar een ProContinentale ploeg niet zitten?

"Ik heb alleen bij WorldTour-ploegen gereden, dus daar kan ik niet veel over zeggen. Ik heb ook liever dat dat privé blijft. Ik vind het niet leuk dat er zo veel over mijn transfer gezegd is. Alles duurde wat langer dan ik gewend was, ja, maar laten we het erop houden dat het volledige project van Trek mij aanstaat."

Wat wordt je rol in de ploeg?

"In de klassiekers rijd ik in dienst van Cancellara, daarnaast sta ik de jonge sprinters bij: Stuyven, de broers Van Poppel, Nizzolo. En als ik mezelf goed voel, zal ik zeker eens mijn kans gaan."

In welke koersen?

"Niet in de Ronde of Parijs-Roubaix. Cancellara stond daar al twaalf keer op het podium, ik nog nooit. Maar voor de rest is alles mogelijk. Mijn doel is om nog veel koersen te winnen, mijn doel is dat de ploeg veel koersen wint. Het kopmanschap laat ik liever aan iemand anders over. Daar heb ik geen zin in en daar ben ik te oud voor. Plus: nog meer interviews doen, dan word ik zot."

Voel jij je oud?

"Op sommige momenten denk ik wel eens: oei is dit of dat al zo lang geleden? Anderzijds, ervaring hebben is wel leuk. Het zorgt voor veel minder stress, want ik heb alles al een keer meegemaakt."

Welk gevoel houd je over aan het voorbije seizoen?

"Dat het gedaan is."

Mogen we niet over praten over je afscheid bij OPQS?

"Laten we het heel kort houden: ik was niet heel gelukkig met hoe de situatie is gelopen, maar ik heb het doorgeslikt."

Heb je van iets spijt? Van je reactie na de misgelopen finale van het BK bijvoorbeeld? Je zei toen dat je geflikt was door je eigen ploeg.

"Nu wordt het wel heel precies, hé. Neen, ik heb van niks spijt. Maar ik ben iemand die niet snel spijt heeft. Het moet vooruit gaan. Als je iets gedaan hebt, moet je ermee leven. Ik wil het over 2015 hebben."

"Ik wil geen polemiek meer. Ik vind dat de sfeer rond mij en OPQS te negatief was in de media. Ik wil niet natrappen, dus laat ik het zo. Ik heb veel te danken aan de ploeg en ik heb er een toffe tijd gehad, maar nu is het gedaan."

Een sportieve vraag dan: zal het niet raar zijn om na al die jaren plots voor 'vijand' Cancellara te rijden?

"Dat gaat niet moeilijk zijn. Of het nu Boonen of Cancellara is, de job blijft dezelfde. Ik denk ook niet dat het voor de anderen raar zal zijn. Ik heb nog veel vrienden bij OPQS en ik krijg geregeld berichten. (lacht) Ik heb alleen gevraagd aan Niki Terpstra om me aub niet in de kant te rijden. We zijn allemaal profs. Je kan gerust vrienden zijn, maar in de koers laat je dat vallen."

We vermoeden dat Cancellara blij is met je komst. Wat kan jij hem allemaal bijbrengen?

"Ik heb nog wel een paar tips. Laat ons zeggen dat ik een paar geheimen ken van een aantal OPQS-renners. Ik ga dat nu niet verklappen, maar het gaat om de houding op de fiets. Daaraan weet ik of iemand goed is of net heel slecht. Vooral dat laatste kan interessant zijn voor ons."

Je lijkt heel hongerig.

"Ik ben vooral blij dat ik weer een doel heb om naar toe te werken. Het voorbije seizoen bereidde ik me wel voor op de klassiekers, maar ik mocht ze niet rijden. Dan ontbreekt er iets, snap je? Een sportman heeft die focus nodig."

Wil je je straks bewijzen tegenover iemand?

"Neen, ik heb gewoon zin om te koersen. Door al die contractbeslommeringen heb ik goed kunnen nadenken. Er waren momenten waarop ik me afvroeg of ik me moest openstellen voor iets anders, maar toen vroeg Laura, mijn vriendin: wil je nog koersen? Dat was een klik. Natuurlijk wil ik nog koersen."