De Persgroep wil Nederland veroveren
Een bod van 245 miljoen euro op het mediabedrijf Mecom moet van het Belgische De Persgroep de grootste uitgever van Nederland maken. Als De Persgroep de Nederlandse en Deense titels van Mecom kan inlijven, ziet het bedrijf zijn omzet verdubbelen en krijgt het bij onze noorderburen de helft van de totale krantenmarkt in handen.
Beide bedrijven besnuffelden elkaar al langer. De Persgroep, dat in eigen land onder andere De Morgen en Het Laatse Nieuws uitgeeft en in Nederland titels als de Volkskrant, Trouw en Het Parool in portefeuille heeft, zocht de voorbije maanden uitdrukkelijk naar uitbreiding. Eind 2012 deed het bedrijf al eens een bod op Mecoms dochteronderneming Wegener, die zeven grote Nederlandse regionale kranten en een aantal gratis weekbladen bundelt, maar dat werd toen als onvoldoende afgedaan.
Geen alternatief
Ook na die mislukte poging bleven Mecom en De Persgroep met elkaar praten. Gesprekken die nu resulteren in een enigszins verrassend bod op de volledige Mecom-portefeuille. De Persgroep beperkte zijn expansiedrang in het verleden immers steeds tot het eigen taalgebied. "Kranten uitgeven in een taal die je zelf niet machtig bent, is onbegonnen werk", was altijd het adagium binnen het bedrijf.
Met de nieuwe overname krijgt het bedrijf er een Deense poot bij. Mecom is ook eigenaar van Berlingske Media, een Deense uitgever die met twee kranten en een weekblad elke week één op de drie Denen bereikt. Al blijft het afwachten wat De Persgroep in Denemarken van plan is. Piet Bakker, media-expert van de Utrechtse hogeschool voor journalistiek, denkt niet dat Persgroep-CEO Christian Van Thillo grote ambities in Denemarken heeft. "Het is niet alleen een taalkwestie. De komende paar jaar zullen ze aan De Persgroep-top de handen meer dan vol hebben met het inpassen van de Nederlandse Mecom-titels. Ze kunnen er die Deense titels gewoon niet meer bij nemen. Ik verwacht dat Berlingske Media binnenkort weer op de markt komt."
In Nederland is het een compleet ander verhaal. De Persgroep reed bij onze noorderburen de voorbije jaren een knap parcours. Door slimme marketing, stringente kostenbeheersing en het uitzetten van een duidelijke journalistieke lijn slaagde het bedrijf erin de oplagecijfers van onder andere Het Parool, de Volkskrant, Trouw en Algemeen Dagblad te stabiliseren. Een tactiek die ook bij de Mecom-titels resultaat moet kunnen opleveren, denkt Bakker. Wat niet betekent dat de verzamelde Nederlandse mediawereld nu juichend aan de zijlijn staat. Bakker: "De Persgroep is een uitgeversbedrijf pur sang, wat betekent dat het zich ook met de inhoud van hun kranten bemoeit. Wanneer alles goed gaat is dat geen probleem, maar wanneer de zaken niet lopen zoals het moet wordt de koers soms heel fors bijgestuurd."
Het is ook nog wachten op de goedkeuring van de Nederlandse Mededingingsautoriteit, al verwacht Bakker daar niet meteen problemen. "Er is ook geen alternatief. Er zijn buiten de Telegraaf-groep geen andere partijen op de Nederlandse markt die zo'n overname tot een goed einde kunnen brengen."
Efficiëntie voorop
Met vier grote nationale krantenmerken heeft De Persgroep al een meer dan behoorlijke voet aan de grond in Nederland. De regionale titels van Mecom vormen daar een perfecte aanvulling op. Titels als het Eindhovens Dagblad, De Gelderlander en De Stentor zijn stuk voor stuk stevige kranten met oplages rond de 100.000 verkochte exemplaren - regiotitels dus die qua omvang de vergelijking met Het Belang van Limburg kunnen doorstaan. De titels sluiten ook geografisch mooi aan bij de Persgroep-portefeuille. Terwijl de lezers van de huidige titels zich nu vooral in de Randstad (Amsterdam, Rotterdam, Den Haag en Utrecht) bevinden, krijgt De Persgroep er dankzij de overname een pak lezers in het oosten en het zuiden van het land bij. Een belangrijke troef in de strijd om adverteerders op zoek naar landelijke dekking.
De Persgroep mikt ook uitdrukkelijk op samenwerking tussen zijn verschillende titels. De komende maanden volgt een grondige doorlichting van de Mecom-activiteiten, waarbij gezocht wordt naar mogelijke synergieën. In eerste instantie worden dubbele functies geschrapt, maar ook een scenario waarbij één nationale redactie alle regionale titels van algemeen, sport en buitenlands nieuws voorziet, zodat de overgebleven journalisten zich op de eigen regio kunnen concentreren, lijkt voor de hand te liggen. De Wegener-kranten werken trouwens nu al met één overkoepelende algemene redactie, die onder de noemer De Persdienst voor alle titels kopij levert. Met nieuwe partners als de Volkskrant en het Algemeen Dagblad moet dat nog een stuk efficiënter kunnen. Het samenbrengen van de regiotitels onder één noemer, zoals in het verleden met Algemeen Dagblad gebeurde, is niet aan de orde.
De enige buitenbeentjes in dit scenario zijn De Limburger en Het Limburgs Dagblad, twee dagbladen uitgegeven door Media Groep Limburg, ook al een dochteronderneming van Mecom. Logisch dus dat De Persgroep ondertussen liet weten geen stokken in de wielen te steken wanneer Concentra, de uitgever van Het Belang van Limburg, die al maanden onderhandelt over een mogelijke overname van Media Groep Limburg, de twee kranten binnenhaalt.
Digitale ambities
De regiokranten en de huis-aan-huisbladen die bij Mecom horen, moeten ook een belangrijke rol spelen in de digitale strategie van De Persgroep. Voor CEO Christian Van Thillo is dat een van de belangrijkste redenen voor de expansie. "Deze overname is noodzakelijk om onze kranten verder uit te bouwen tot winstgevende multimediamerken." De Persgroep ging jarenlang met de nodige voorzichtigheid het internet op, maar trekt sinds twee jaar resoluut de digitale kaart - niet alleen voor de grote nationale merken maar ook op het vlak van regioberichtgeving. Drie maanden geleden lanceerde Het Laatste Nieuws 317 nieuwe websites, één voor elke Vlaamse gemeente. Een project dat volgens hoofdredacteur Wim Verhoeven de regiojournalistiek de 21ste eeuw moest binnenloodsen en ook in Nederland mogelijkheden biedt.