'Het beste moet nog komen'
Een tweede keer wereldkampioen op zijn 26ste. Waar liggen de limieten van Peter Sagan? Lotto-Soudal-ploegleider Frederik Willems was zijn ploegmaat bij Liquigas en Steven de Jongh begeleidde hem bij Tinkoff.
Frederik, jij was ploegmaat van Sagan toen hij prof werd. Heb je hem goed gekend?
Willems: "We waren slaapkamergenoten tijdens zijn eerste stage met de ploeg. Veel mensen herinneren zich Sagan in dat eerste jaar als een bedeesde jongen, maar dat klopt maar half. Hij deed toen al wheelies en hij durfde zonder handen fietsen op momenten die niet zonder risico waren. Dat flamboyante zat altijd in hem."
Had je meteen door dat hij een uitzonderlijk talent was?
Willems: "Ik herinner me een anekdote tijdens een sprinttraining. Francesco Chicci was toen onze man voor de massasprints en Sagan werd in zijn trein gezet. Hij moest mee aantrekken in de laatste 700 meter, maar in de sprint kwam hij gewoon naast en over Chicci. Hij klopte hem op de meet. Hij wilde laten zien dat hij snel was, maar ook dat hij geen volger was."
Kun je inschatten waar zijn limieten liggen?
Willems: "Ik heb de voorbije jaren vaak raar opgekeken toen Sagan kritiek kreeg. Hij werd voorgesteld als een goede coureur, maar er werd telkens bijgezegd dat hij nog altijd geen klassieker had gewonnen. In de media was de teneur zelfs dat het er nooit van zou komen. Iedereen leek te vergeten hoe jong hij nog was. Hij is nu nog altijd maar 26 jaar. Zijn beste jaren moeten nog komen."
De Jongh: "Sagan is de nieuwe Boonen. Tom won ook klassiekers en ritten in de Tour, pakte de groene trui en werd wereldkampioen. De enige reden waarom Boonen in 2006 niet zoals in 2005 de wereldtitel veroverde, was omdat het parcours van Salzburg niet zo geschikt was voor hem als Qatar dat was voor Peter."
Zie je hem nog evolueren als renner?
Willems: "Hij gaat nog meer winnen. Omdat hij nog beter gaat worden en omdat zijn grootste concurrenten stoppen. Cancellara is al weg, Boonen rijdt nog één voorjaar. De generatie die hen moet opvolgen, is voorlopig niet van hetzelfde niveau."
Wat wordt zijn grootste uitdaging? Waar liggen de valkuilen?
Willems: "Het viel me op hoeveel plezier hij in Rio heeft beleefd aan het mountainbiken. Dat zoeken naar afleiding heeft er altijd ingezeten. Dat merk je ook aan de filmpjes die hij maakt, die Grease-imitatie en zo. De vraag die ik me stel is hoe lang de koers hem nog gaat boeien."
De Jongh: "Hij geniet van de koersen die hij rijdt. Hij heeft in het voorjaar een goede klassieke campagne gereden. Hij koerst met het hart, niet altijd met het hoofd. Als hij zijn hoofd erbij houdt, kan hij overal winnen."
Hij heeft in Doha Mark Cavendish geklopt. Maakt dat hem nu ook de snelste sprinter ter wereld?
De Jongh: "Cavendish en Sagan zijn beiden van achteren aan de sprint begonnen. Ik denk dat Cavendish sneller was. Maar hij heeft meer afstand afgelegd, omdat hij de andere kant van de weg koos en dan vast kwam te zitten. Peter koos voor een sprint rechtdoor. Je kunt zeggen dat hij geluk heeft gehad. Of dat hij de juiste inschatting heeft gemaakt."
Van alle favorieten kwam hij als laatste aan in Qatar. De Noren of de Belgen kozen voor een lange aanpassing aan de warmte. Hij niet.
De Jongh: "Hij laat zich niet opjagen. Hij weet wat goed is voor hem. En de winnaar heeft gelijk."