Musk wil Mars bombarderen

Visionair? Allicht. Revolutionair? Absoluut. Elon Musk is de man achter de elektrische wagens van Tesla, maar is ook actief in de ruimte. Zo kreeg hij met het project SpaceX goedkeuring van de NASA om ruimtevluchten te organiseren.

Hij deed zijn uitspraken over het bombarderen van Mars in de Amerikaanse Late Show with Stephen Colbert. Musk liet eerder al optekenen dat mensen Mars moeten koloniseren. Daarom wil hij proberen de planeet te transformeren tot een aardachtige plek om te leven. Geen oprisping, maar bittere ernst: "Mars is even urgent en belangrijk als het verdrijven van armoede uit de wereld. Er is een sterk humanitair argument voor een leven op de planeet, met het oog op het voortbestaan van de mensheid." In dat opzicht is het voor Musk geen verspilling van middelen om miljoenen te investeren. Dat je met diezelfde middelen tal van mensen vandaag kunt helpen, is voor hem niet relevant.

Een probleempje is dat Mars momenteel niet levensvatbaar is voor gewone mensen. De atmosfeer, het klimaat en de temperaturen zijn niet van dien aard dat je er bijvoorbeeld kunt picknicken. Gesteld dat je er al geraakt, want de reis neemt met de huidige technologie ruim twee jaar in beslag.

Trage en snelle oplossing

Presentator Stephen Colbert was dan ook erg benieuwd naar Musks plannen om Mars te koloniseren. "Mars is onherbergzaam", gaf de Tesla-oprichter toe. "Het is een opknapplaneet. Aanvankelijk zul je in transparante koepels moeten leven. Maar uiteindelijk kun je haar omvormen tot een planeet die op de aarde lijkt." Volgens Musk zijn er twee manieren om Mars op te warmen en daarmee aantrekkelijker te maken voor mensen. Hij heeft een trage en een snelle oplossing. De trage: de atmosfeer rond Mars volpompen met broeikasgassen. In een paar jaar zou er dan een klimaatverandering moeten plaatsvinden. "En de snelle dan", vroeg Colbert grappend, "is dat een dekentje leggen?"

Musk antwoordde met uitgestreken gezicht: "Thermonucleaire wapens bij de polen laten ontploffen." Het achterliggende idee is dat door de kernwapens het poolijs zou smelten en er een gigantisch broeikaseffect zou ontstaan, vergelijkbaar met de klimaatopwarming zoals we die kennen op aarde, maar dan in een versneld tempo. Voor alle duidelijkheid: de man maakte geen grap. Sterker zelfs: er is een groep wetenschappers die de piste ernstig onderzoekt. Zo is de beroemde natuurkundige en futurist Michio Kaku een van de mensen die het idee onderschrijven, ook al is hij eerder sceptisch over de betaalbaarheid van de exploratie van Mars. Het gebruik van kernbommen zelf ziet Kaku toch als de enige mogelijke piste om de klimaatwijziging door te voeren.

Compleet geschift

Er zijn evenwel ook wetenschappers die sceptischer staan tegenover het idee. Zo is er de mogelijkheid dat alle gesmolten water door de kernexplosie heel snel weer zou bevriezen. Waardoor je weer bij het beginpunt komt. Een ander heikel punt, ook niet onbelangrijk, is het ongekende gevolg van nucleaire straling in de atmosfeer van Mars. Wat zal het effect daarvan zijn? Om nog niet te spreken over het risico van de lancering van zoveel kernwapens.

Professor Karel Van Acoleyen van de vakgroep fysica en sterrenkunde aan de Universiteit van Gent noemt het "een compleet geschift idee". Hij snapt de theoretische benadering ervan wel, om een broeikaseffect uit te lokken, maar ziet het liever bij een theorie blijven. Ook zijn collega Steven Caluwaerts (UGent) is - zacht uitgedrukt - sceptisch. "Ik denk dat men beter inspanningen zou leveren om onze planeet leefbaar te houden, in plaats van een andere te gaan manipuleren."